Прекрасная куртизанка

— Господи Боже, что у тебя за мысли! — Аллегра покачала головой, а ее сердце подпрыгнуло в груди, так как она сразу вспомнила о черном шейхе, которого встретила на вокзале. — Ты же знаешь, что я не склонна подчиняться мужчинам, любящим командовать.

— Я понимаю тебя, но, возможно, тебе со временем это понравится, — Изабелла поднялась с дивана и жестом пригласила Аллегру следовать за ней. — Идем. Хочу показать тебе твою комнату.

Идя за подругой, Аллегра все время думала о черном бедуине. Ей казалось, что этот мужчина был опасен, но в то же время в нем было что-то такое, что заставляло ее постоянно вспоминать незнакомца. Может быть, и он сегодня будет на приеме у султана.

Аллегру огорчал ход собственных мыслей. Почему, черт возьми, она то и дело возвращалась в мыслях к этому человеку? Она не хотела, чтобы се завоевывали, а для того мужчины подчинять себе было стилем жизни. Он брал то, что хотел. Аллегра боялась, что он закабалит и ее волю.

Такая перспектива пугала и завораживала ее одновременно. Правда, о своем страхе Аллегра старалась не думать.

Она молила Бога, чтобы сегодня вечером не встретить своего черного шейха. Но ее тихий внутренний голосок молил о противоположном.

Глава 2

Стоя в тени декоративной пальмы, Шахин со сдержанным интересом изучал комнату и гостей. Стены гостиной султана были покрыты мозаикой из драгоценных камней, большая часть мебели инкрустирована золотом. Хотя он знал, что все это богатство накапливалось столетиями, ему трудно было игнорировать тот факт, что одного камня из мозаики хватило бы на то, чтобы кормить одно из бедных племен бедуинов месяцами.

Богатство и роскошь дворца являли собой резкий контраст с той простой жизнью, которую вел Шахин. Почти целый год он жил в скромном шатре. Хотя его племя было довольно богатым, но и им порой случалось испытывать нужду. Так что даже небольшая часть богатств дворца могла бы им облегчить трудности жизни.

Хотя султан был очень богатым человеком, его вкусы отличались простотой. Он мог быть щедрым к тем своим людям, которые испытывали нужду. Если Мулей Хасан и допускал излишества, то это можно было назвать своеобразной данью социальным условностям Британской империи. Именно этим объяснялось обилие ярко-красных военных мундиров и вечерних платьев в гостиной сегодняшним вечером.

Султан был бы польщен, если бы ему сказали, что его сегодняшний прием ничем не отличается от лондонских раутов. На Шахина нахлынули воспоминания. Он редко думал теперь об Англии, но когда случалось ее вспоминать, старые раны сразу же давали о себе знать. Он попытался избавиться от неприятных дум, отодвинув их в самый дальний уголок своей памяти. Прошло уже больше пятнадцати лет с тех пор, как он покинул Лондон, и у него не было причин возвращаться туда. Берберы — его народ, и его дом здесь.

Шахин обвел гостиную взглядом, ища Хакима. Юноша настаивал на том, чтобы они побывали на приеме, устроенном в честь майора Хастингса и его невесты. Шахин дал согласие прийти на этот прием, потому что знал, что его юный подопечный получит от этого удовольствие. Это будет отличной репетицией для наследника одного из самых больших племен в Марокко. Когда Хаким займет место своего отца, шейха Махмуда, ему потребуются умения и навыки светского общения, которые приобретались именно на таких приемах.

Вскоре он увидел и самого Хакима, который в эту минуту беседовал с майором Хастингсом и французским послом. Хастингс был еще одной причиной, заставившей Шахина прийти сегодня во дворец к султану. Он должен был выказать уважение к британскому офицеру. Этот человек стал важным союзником Шахина в переговорах между различными племенами бедуинов. Он должен был помочь заключить ряд важных соглашений.

Благодаря Хастингсу французское и испанское правительства проявили интерес к объединению всех бедуинов под единой властью султана и способствовали этому. Более того, вмешательство Хастингса помогло самому Шахину остаться в тени, что делало переговоры и заключения договоров более безопасным предприятием. Он так долго жил среди берберов, что бедуины, как и он сам, забыли, что по происхождению он все-таки оставался британцем. Если бы всплыл вопрос о его национальности, это поставило бы под удар всю проделанную им тяжелую работу.

Сложив руки на груди, он продолжал обозревать гостиную. Здесь, во дворце, Хакиму ничто не угрожало, но бдительность и осторожность уже давно стали второй натурой Шахина. Этому он научился у берберов. Он знал, что при необходимости юноша мог защитить себя сам, но долг для Шахина был превыше всего, и он должен был его исполнять. Услышав смех слева от себя, Шахин обернулся. И почтительно поклонился султану:

— Добрый вечер, ваше превосходительство.

— Ты смотришь за сыном шейха Махмуда, как беспокойная мамаша.

— Я должен охранять его будущее, сэр. Когда этот юноша повзрослеет, он будет вашим преданным союзником, как и его отец.