Прекрасная мука любви

– Сейчас дело другое. Нам по вине мистера Сталла запретили участвовать в дерби. – Ребекка бросила холодный взгляд на виновника этого события. – А если мы примем предложение мистера Сталла, это даст Принцу шанс выиграть хоть что-то.

– Хорошо, – сказал Хок. – Мы согласны состязаться с вами... но при одном условии.

– И что это за условие? – подозрительно спросил Сталл. Приобняв Ребекку за плечи, Хок заявил:

– Чтобы наездником была Бекки.

– Что?! – Ред Паркер презрительно фыркнул. – Вы шутите!

– Я говорю совершенно серьезно, – подтвердил Хок. – Я считаю, что моя внучка – лучший наездник из тех, которых я когда-либо видел. И если мы выставим против Смелого Дьявола Черного Принца, ехать на нем будет только Бекки.

– Соглашайтесь, мистер Сталл, – снова фыркнул Паркер. – Если этот старый дуралей думает, что его внучка – самая распрекрасная наездница в мире, – пусть. Я ей покажу где раки зимуют!

Оскар Сталл отмахнулся от Паркера. Лицо его выражало сомнение.

– Даже не знаю... А вдруг вы задумали какую-нибудь подлость?

– Не судите о других по себе, Сталл, – вмешался в разговор Глэдни.

– Никакой подлости мы не задумали, – решительно произнес Хок. – Просто я хочу, чтобы в скачке участвовала Бекки. Иначе ни на какое состязание я не согласен.

– Мне вообще-то наплевать, – пожал плечами Сталл, – но правилами женщине участвовать в скачке запрещено.

– Эти состязания, Сталл, мы будем проводить между собой, – заявил Хок. – А в официальных правилах оговорено, что при проведении индивидуальных состязаний по договоренности обеих сторон любое правило или положение, введенное ассоциацией, может быть временно приостановлено. Я являюсь одной из сторон, и я согласен на время отменить положение, запрещающее женщинам участвовать в скачках. Теперь слово за вами.

Сталл пристально взглянул на Ребекку, и по лицу его медленно расплылась ухмылка.

– А почему я, собственно, должен возражать? Если вы не боитесь доверить вашу лошадь девчонке, то мне-то что за дело! – И он протянул Хоку руку. – По рукам, мистер Хокинс.

– Нет, сэр, руки я вам не подам. – И Хок демонстративно спрятал руки за спину. – Я жму руку только порядочным людям.

Сталл побагровел и исступленно потер свой шрам.

– Я стерплю эту обиду и отыграюсь на скачках. Когда мы их устроим?

– Я случайно узнал, что в завтрашнем расписании есть окно как раз для желающих устроить подобные состязания. Если вы не возражаете, я тотчас же отдам необходимые распоряжения.

– Отлично. С нетерпением буду ждать завтрашнего дня, – заверил Сталл, и рот его растянулся в звериной ухмылке.

– Сталл, – хриплым голосом проговорил Глэдни, – вы тут говорили насчет всяких подлых штучек... Ну так вот, если вам вдруг придет в голову какая-нибудь нехорошая мыслишка, знайте, что я сегодняшнюю ночь проведу в конюшне Черного Принца с оружием в руке.

– И я тоже, – раздался позади мужской голос. Все разом обернулись и увидели Стивена Лайтфута.

– Ой, Стивен, мне ужасно жаль, что Брайт Мон погиб! – сказала Ребекка.

– Мне тоже, – ответил Стивен, не отрывая взгляда от Сталла. – Но, между нами, я считаю, что мы с Глэдни вполне в состоянии проследить, чтобы с Черным Принцем ничего подобного не случилось.

Сталл равнодушно пожал плечами.

– Как вам будет угодно, джентльмены. Но на вашем месте, мистер Хокинс, я бы не позволил, чтобы полукровка-индеец и ярмарочный шулер находились в стойле рядом с вашей лошадью.

Сжав кулаки, Стивен шагнул к Сталлу, но Ребекка положила ему руку на плечо.

Сталл презрительно отвернулся.

– Пошли, Паркер. Завтра у нас скачки, которые я обязательно должен выиграть. – Он бросил на Ребекку через плечо холодный взгляд. – И ничто меня не остановит!

Глава 20

Заголовки в луисвиллской газете «Курьер джорнел» за 18 мая 1875 года, вторник:

«День проведения Кентуккийского дерби!»

«Потрясающее открытие Луисвиллского жокейского клуба и всей Ассоциации конного спорта!»

«День величайшего успеха во всех отношениях и гарантия непременного успеха в будущем!»

«Победителем вчерашнего забега на первом Кентуккийском дерби стал рысак мистера Макгрейта по кличке Аристид! Он получил главный приз!»

Ребекка сидела в своем номере и читала газетную статью. В ней говорилось, что наряду с главным призом в 2850 долларов победителю достался еще и дополнительный приз в размере 105 долларов, поскольку скачки выиграл Аристид, в то время как предпочтение отдавалось другой лошади того же владельца.

Настроение у Ребекки оставляло желать лучшего. Все ее надежды, мечты и стремления, связанные со вчерашними скачками, разлетелись в пух и прах из-за трагической череды событий, разом все изменивших. В результате все свелось к состязанию между Черным Принцем и Смелым Дьяволом. Сейчас Ребекка уже жалела, что убедила Хока принять вызов Оскара Сталла. Исход конных состязаний зависит от ряда обстоятельств, над которыми жокей может быть и не властен. Ребекка знала, что, если проиграет, сердце ее разорвется от горя – ведь тогда придется отдавать Принца Оскару Сталлу! А она отдала бы любимую лошадь кому угодно, только не этому негодяю!