Прекрасная пленница

К сожалению, размышления об их различиях и его особенностях не могли занять ее на все то время, которое предстоит провести в одиночестве. Крессида глубоко вздохнула и выдохнула, готовясь долго ждать. Сначала она пересчитала предметы в комнате, потом отбивала ритм пальцами ног. Ей ни в коем случае нельзя сейчас заснуть – это неминуемая гибель. Отказать себе в отдыхе было трудно. Несколько недель она спала лишь урывками, а на дереве – всего несколько минут, истощенное тело не сможет действовать слаженно.

Она не сомневалась, что рано или поздно Элдрик вернется. Он ведь не притронулся к еде. Проголодается и непременно вернется.

Элдрик стоял у кровати и разглядывал стройную фигуру Лучницы. С последней вспышки гнева прошло уже несколько часов. Впрочем, он никогда не отличался хорошим самообладанием. На поле боя его всегда выручала недюжинная сила. За время поиска убийцы друзей ярость в душе рыцаря немного поутихла.

Впрочем, приступы гнева никогда не случались с ним без повода. Вот и сейчас его охватил гнев не без причины: эта женщина вздумала ему лгать. Он не первый раз сталкивался с ложью пойманных им людей и знал, как действовать. Но в этом случае был совершенно бессилен, ведь угрозы ее не остановят, эта женщина – стойкий и хорошо обученный воин.

Его раздражал бдительный взгляд, всегда сосредоточенный на нем, но к цвету глаз он постепенно стал привыкать. Женщина смотрела так, будто чего-то ждала или что-то знала о нем.

Он ушел со спокойным сердцем, уверенный, что ей ни за что не развязать веревки, как бы она ни старалась. Но все же решил подстраховаться и заплатил двум мальчишкам, поручив не спускать глаз с комнаты. Сам же отправился к причалу.

Держа на руках умирающего друга, он поклялся отомстить за него, а потом повторил клятву в церкви перед лицом Бога. И еще раз, когда принял охотничий рог из рук Эдуарда, короля Англии. Люди уверены, что клятву нельзя нарушить и забыть, как святого или умершего. Та встреча с Эдуардом была одной из самых важных в жизни Элдрика. Он согласился найти Лучника и доставить королю. Элдрик понимал, что заключил сделку с дьяволом, но был готов заплатить любую цену.

Ему повезло, что их с королем желания совпали, им обоим нужна голова Лучника. Элдрик был заинтересован в службе Эдуарду, ведь она давала возможность прикрываться именем короля, решая собственные проблемы.

В прошлое Рождество Эдуард велел ему отправиться в Суоффхэм и найти предателя, передававшего письма шотландцам. Им оказался Хью из Шобери, его друг детства, с которым они вместе проходили обучение при дворе.

При встрече выяснилось, что у Хью была причина так поступать: он защищал Роберта из Дента, Черного Роберта. Он был объявлен мертвым, а на самом деле скрывался от короля. Жил с женой-шотландкой Гайрой и приемными детьми. Ему отправили весть об опасности, чтобы он мог защитить Гайру из клана Колкахун.

Роберт… Он тоже был другом детства, ему тоже была нужна помощь – весь клан искал их пропавшую дочь.

Элдрик, не раздумывая, поклялся в верности друзьям. Тогда он понял, что преданность может выглядеть по-разному, с какой стороны посмотреть. Он готов был солгать королю Эдуарду, чтобы не предавать друзей. Роберт инсценировал свою смерть, а потом и Хью с любимой женщиной. Элдрик сообщил королю, что предатели мертвы, ему не о чем беспокоиться. Больше он никогда не видел друзей, связываться с ними было рискованно. Преданность…

Элдрик понимал, что ему необходимо пересмотреть жизненные принципы, заново определить границы добра и зла, правильного и ошибочного. Дважды солгав королю, он связал себя невидимыми нитями с сувереном.

Он обещал принести голову Лучника, принял в дар рог, монеты и бумагу, которая предоставляла ему почти неограниченные возможности. Перед самым Рождеством в прошлом году он был уверен, что заставит Лучника заплатить за содеянное. Он сделает это не только из желания отомстить за друзей, но и для защиты других людей, которые скрываются и опасаются за свою жизнь.

Король Эдуард никогда не должен узнать о неверности рыцаря, один открывшийся факт повлечет другой, и перед ним раскроется вся картина. Хью, Роберт и их семьи должны оставаться в безопасности.

Элдрик не мог даже предположить, что Лучник окажется женщиной. Доставить его в лондонский Тауэр будет непросто, как и оставаться верным королю и данному слову. Необходимо прежде принять решение, как действовать, сохранить в тайне обнаружение Лучника или сообщить об этом? Прошлой зимой ему следовало хорошо подумать. Прогуливаясь вдоль причала, Элдрик принялся анализировать разговор с королем, теперь он виделся ему в другом свете. Тогда он был сосредоточен на том, что сказать, как себя вести, потому воспринимал поверхностно сказанное королем. Эдуард заявил, что знает о поисках Лучника, которыми занят Элдрик, о его стремлении отомстить за друзей. Выходит, он шпионил за собственным шпионом. В этом случае королю может быть известно, что Лучник – женщина, и, вероятно, известны ее задания и цель.