Прекрасная пленница

Меньше чем через час он уже был у рощицы и объезжал ее. Он понял, что совсем недавно, может быть вчера, здесь стояли индейцы и собирали кленовый сок. Яма, в которой разводили огонь, была обложена камнями. Однако на многих деревьях надрезов не было; это заставляло предположить, что индейцы, возможно, вернутся сегодня. Что это за индейцы – дружественное племя или ренегаты, – он не знал.

Теперь он держал путь к соснам, росшим в нескольких милях от этого места. Через некоторое время сквозь лес он разглядел небольшую группу индейцев. Трое мужчин ехали верхом на своих лохматых пони, а четыре скво брели рядом. За спиной у них висели всевозможные принадлежности для варки сахара. Под весом огромного узла одна из скво, молодая, согнулась почти до земли.

Не слезая с коня и затаившись за большим камнем, Келеб думал, что с этими безответными бедняжками обходятся хуже, чем с животными.

Когда последняя из скво исчезла за бугром, он отправился дальше. Под лучами солнца стало довольно тепло, и он расстегнул куртку и ослабил ворот рубахи.

Келеб добрался до самых диких мест – почва была настолько каменистой, что землю здесь не возделывали. То и дело ему приходилось отклоняться от прямого пути, чаще всего объезжая лощины, а иногда и камни величиной больше его лачуги. При этом он не упускал из виду сосны и всегда возвращался к намеченному курсу. Наконец после полудня он добрался до них. Он остановил коня и облегченно вздохнул. До одинокой березы было рукой подать. Как он и думал, поблизости текла река, изгибаясь и закручивая водовороты.

Из-за сошедшего за неделю снега вода вышла из берегов и была вдвое шире обычного. Келеб подумал, что сейчас ее не переплыть ни зверю, ни человеку.

Стоя над рекой, он наконец разглядел дымок, поднимавшийся с другого берега. Для городского жителя Сет действовал весьма мудро, разбив лагерь у самой воды. Кроме того, река изобиловала рыбой.

Келеб поднял поводья и двинулся дальше. Теперь он передвигался медленнее и осторожнее, из одного укрытия в другое, перед каждым таким переходом внимательно осматривая все вокруг.

Еще не увидев лагеря, он уже слышал тихие голоса – мужской и женский. Он соскочил с коня и припал к земле. Он перебрался по-пластунски через низкий кустарник и полз по траве, пока не достиг невысокого, футов в пять, обрыва над берегом. Над головой плыл дымок от костра, снизу доносился дразнящий аромат готовящегося на костре мяса.

Он лежал и слушал. Разговор затих. Он нахмурился. Неужели Сет услышал его и опять ускользнет? Келеб медленно поднял голову и плечи и свесился j вниз. Песчаный берег был шириной около восьми футов. Песчаная полоса не была особенно длинной: с двух сторон ее ограничивал подступавший к реке лес. Посередине этой площадки был разведен костер. Над ним был повешен горшок, в котором кипела похлебка.

Келеб опустил голову. Эту стоянку разбивали не наспех, явно не Сет. Это был хорошо устроенный лагерь. По количеству золы Келеб определил, что кто-то стоял здесь уже довольно долго. Его дыхание участилось. Неужели он, наконец, что-то узнает, неужели у Сета здесь встреча с врагами?

Вдруг он ощутил страх. Где же они? Может быть, наблюдают за ним, направив свои ружья прямо ему в сердце?

Тишину нарушил звук топающих копыт. Келеб приподнялся снова, чтобы осмотреть лагерь. Сначала он ничего не заметил. Но когда снова услышал звук и обернулся на него, то в небольшой просеке, вырубленной среди кедров, увидел индейскую лошадку, топчущуюся на зеленом пятачке. Рядом с ней была привязана лошадь Сета, которая трясла головой и хвостом, отмахиваясь от весенних москитов, одолевавших ее.

Холодок пробежал по спине Келеба. Он попался в ловушку. Сейчас его подстрелят как зайца. Он тут же назвал себя дураком и пригляделся к камню, наполовину скрытому за двумя деревьями. Там он заметил какое-то движение. Сдерживая дыхание, Келеб подобрался поближе – и выругался про себя.

Лицом к нему стоял Сет Хейл, прислонившись к камню и спустив штаны до лодыжек. Он стоял широко, расставив ноги и положив руки на бедра. Перед ним на коленях стояла Белая Звезда.

Келеб заморгал.

– Я знал, что он спит с этой краснокожей шлюхой, – почти вслух произнес Келеб. – Это он сделал ей живот.

Больше часа Келеб наблюдал, как Сет держит девчонку на коленях. Дважды за это время он получил удовольствие, при этом ни разу даже не похлопав ее в знак благодарности. Когда Сет, наконец, пресытился этим занятием, он злобно толкнул девушку ладонью в лицо. Она упала на спину. Сет завязал штаны и уселся на раскатанную постель, скрестив ноги и приказав:

– Налей мне этого варева.

Скво поспешила к костру, но ее руки дрожали от страха, и она расплескивала похлебку, которую наливала.

«Господи Боже, да она боится его до смерти», – удивленно подумал Келеб.

Сет, прищурившись, следил за девушкой, которая осторожно несла ему дымящуюся миску.

Келеб наблюдал за сценой. Этот негодяй еще не закончил с ней, понял он.