Прекрасное начало

– Беннетт – мой младший сын. Он всегда был сдержанным и уравновешенным. Когда в его жизни появилась Хлоя, я и не подозревал, что она сотворит с нашим мальчиком!

Среди гостей послышались смешки и негромкие выкрики в знак согласия.

– Конечно, я возлагал на тебя некоторые надежды, – признался Эллиот, глядя на меня. – Вот только ты, милая моя, не показывала своих чувств, а нам не хотелось тебя к чему-то принуждать. Тем более что вы, два упрямца, живете по собственным правилам. В общем, я очень счастлив за вас. Все мы счастливы – я, Сьюзен, Генри, Мина… Когда вы вместе, кажется, что так и надо.

Эллиот передал слово моему отцу. Тот неловко взял микрофон, который оглушительно взвизгнул. Все поморщились. Отец дрожащим голосом извинился и шумно прочистил горло.

– Хлоя – единственное мое дитя, ее мать умерла несколько лет назад, так что сегодня я здесь за нас обоих. Правда, я никогда не умел произносить речи… Я просто хочу сказать, что горжусь тобой, милая. Ты нашла себе мужчину, который не только может вытерпеть твой характер, но и хочет этого. А тебе, Бен, скажу одно: мне нравится, как ты смотришь на мою дочь. Ты хороший парень, и я буду горд назвать тебя своим сыном…

Эллиот, должно быть, понял, что отец вот-вот расчувствуется, и мягко отобрал у него микрофон.

– Мы тут собрали кое-какие детские фотографии и хотим их вам показать. Приятного всем вечера!

Гости ответили короткими аплодисментами, после чего принялись охать над старыми младенческими фото. Я тоже с улыбкой следила за слайд-шоу. Вот я у мамы на руках, вот в шутку сражаюсь с папой… Господи, до чего же глупо я выглядела! В отличие от Беннетта, который даже в десять лет словно сошел с обложки журнала.

– Ты хоть когда-нибудь был уродливым? – с досадой прошипела я.

Очередную мою фотографию встретили громким хохотом: тогда я сделала худшую прическу в мировой истории – над рваной челкой дыбился начесанный хвост, закрепленный огромной, точно рельса, заколкой.

– Подожди, – пробормотал Беннетт.

Как только он это сказал, на экране появился новый снимок с церемонии вручения какой-то награды. Короткие штанины едва доставали Беннетту до щиколоток (должно быть, тогда он сильно прибавил в росте), волосы висели лохмами, а губы кривились в неудачной гримасе. Да, выглядел он не так привлекательно, как обычно – но отнюдь не уродом.

– Ненавижу тебя, – буркнула я.

Он поцеловал меня в макушку.

– Ничуть не сомневаюсь.

На экране, тем временем, мелькали фотографии наших дней. Вот появился снимок, который сделала Сьюзен у себя в гостиной: Беннетт обнимает меня сзади и шепчет что-то на ухо, а я задорно смеюсь.

Я встала и поцеловала в щеку отца, затем обняла Эллиота и Сьюзен.

Фотографии пошли по второму кругу, и все подняли бокалы с вином. Я оглядела зал, наблюдая за гостями. Вот Сара что-то бормочет под нос, а Макс целует ее в щеку. Уилл кидает орешки в Ханну, а она пытается поймать их ртом. Джордж и Джулия шумно спорят по рабочим вопросам. Племянница Беннетта, София, лезет Генри на колени, Эллиот наливает Сьюзен воду, а она глядит на меня с такой счастливой улыбкой, что в ее глазах я буквально вижу всю историю наших с Беннеттом отношений…

Беннетт сунул руку под стол и положил мне на колено.

Сердце, подпрыгнув, замерло, а затем пустилось в бешеный галоп.

Репетиция свадьбы прошла крайне неудачно, и я лишь сейчас, в этот момент, поняла, что совсем скоро выйду замуж.

Вот-вот, уже завтра!

За Беннетта Райана.

Мужчину, который достал меня так сильно, что пришлось в него влюбиться.

Воспоминания нахлынули сами собой.

«Мисс Миллс, с вами приятнее было бы работать, если бы вы не делали грамматические ошибки в протоколах совещаний».

«Мистер Райан, я слышала, наша компания организует курсы по развитию навыков коммуникации для младших менеджеров. Может, записать и вас?»

«Отнесите счета в бухгалтерию. Что такое, мисс Миллс? Вам нужна карта?»

Трясущейся рукой я потянулась к стакану и осушила его одним глотком.

– Все хорошо, детка? – шепнул Беннетт мне на ухо.

Я выдавила нечто вроде спокойной улыбки. Видок у меня, наверное, был тот еще. По лбу катились крупные капли пота. Я притворилась, что расправляю салфетку, и громко лязгнула вилкой о тарелку. Беннетт зачарованно следил за мной, словно за рождающимся штормом.

«Приятно видеть, что вы наконец-то решили привести себя в форму, мисс Миллс».

Чертов подонок!

«А затем вы отрепетируете со мной в конференц-зале презентацию проекта для Пападакиса. Начнем в шесть».

И еще…