Прекрасные

– Моя дочь в ответе за несколько неестественных трендов среди молодых придворных. К примеру, за ужасную моду на кожу цвета морской волны или на сходство с карликовыми питомцами. – Королеву передернуло. – В высшей степени неуместно.

Принцесса фыркнула и уставилась на мать, краснея с каждой минутой все больше.

Соглашаясь с королевой, дамы в толпе закивали.

– Кроме того, она нарушила немало законов о красоте. Несмотря на это, я не сомневаюсь, что с должной помощью она исправится и подготовится стать королевой нашей страны, оставив в прошлом детские капризы.

Ее слова меня смутили. Я переводила взгляд с королевы на принцессу, ерзающую на троне и перебирающую складки своего платья.

– Этот год был не простым, Камелия. Я думала, к этому моменту моя старшая дочь Шарлотта уже проснется. Считала, что кабинет министров примет законопроект, по которому процедуры по улучшению внешности станут более доступными для Серых. – Она вздохнула, и король вновь поцеловал ее руку. – Надеюсь на твое терпение.

Она поднялась, и весь двор последовал ее примеру. Мое сердце билось, как крылья колибри. Вся комната превратилась в цветной водоворот, в центре которого стояла королева.

– Я собираюсь сделать беспрецедентный шаг в истории нашего королевства, и надеюсь, что ты докажешь правильность моего решения.

Я задержала дыхание, не в состоянии отвести глаза от королевы. Я не могла пошевелиться.

– Я призываю тебя, Камелия, стать фавориткой и обучать мою дочь. Ты согласна?

Слово «фаворитка» разрывает меня изнутри. Сердце вот-вот остановится.

– Да. – Я практически закричала.

Перед мысленным взором на мгновение мелькнуло лицо Амбер, и к восторгу примешалась капля грусти.

– Итак, представляю вам Камелию Борегард, нашу новую фаворитку! – провозгласила королева. – И да пребудет с нами красота!

Маленькие фонарики в форме цветов хризантемы поднялись в воздух. Взрывное ликование и пронзительный свист сотрясли зал.

17

В Зале Приемов творилось светопреставление. Толпа репортеров освещала мое лицо прожекторами. Наверху проносились тучи черных шаров-сплетников со свечами. В открытые окна залетела лавина поздравительных почтовых шаров со всех концов королевства.

Я искала Амбер. Увидев мельком рыжие волосы, я начала пробираться сквозь толпу. Где она? С ней все в порядке? Что с ней случилось? Дамы пожимали мне руки, когда я проходила мимо, и размахивали в воздухе королевскими токенами. Мужчины снимали шляпы и подмигивали. Все говорили, как они взволнованы возможностью работать со мной, и спрашивали мое мнение о последних законах красоты. Меня забрасывали вопросами о моей любимой аркане. Я коротко отвечала и продолжала поиск.

Но найти Амбер мне так и не удалось.

Министр Красоты схватила меня за руки и расцеловала в обе щеки.

– Где моя сестра? Где Амбер? – прошептала я ей.

– Тс-с, – сказала та, будто услышав непристойность. – Ни слова об этом. Наслаждайся.

Вечер был наполнен безудержным потоком смеха, танцами, вопросами и всеобщим восторгом, пока меня не отвели в покои Прекрасных сразу после восхода полуночной звезды. Богатая драпировка кровати теперь гармонировала с моим розовым цветком камелии. Я вспомнила об оранжевых занавесях, которые когда-то закрывали эту кровать. Когда я представила, как собирали дорожный сундук Амбер, в груди кольнуло.

Я забралась на кровать с балдахином и целую вечность глядела бездумно в потолок, пока не уснула.

– Пора подниматься, – позвал голос. Полог кровати зашелестел.

– Но я еще не проснулась. – Я открыла один глаз. – Кто это?

– Иви, – сказала девушка.

Это фаворитка из прошлого поколения.

– Ты разговариваешь, значит, проснулась, – сказала она, потянув за одеяло. – Всегда просыпайся до их прихода. Так ты сможешь наблюдать за ними и знать, что происходит вокруг тебя.

Под вуалью Иви не было видно ничего, даже очертаний носа или рта. Ткань полностью скрывала ее от взглядов. Интересно, как она сама видит через столько слоев? Черное платье с длинными рукавами и кружевные перчатки не оставляли на виду ни малейшей полоски кожи. Я прикоснулась к ней, чтобы убедиться, что она не темный дух. Она убрала мою ладонь со своей руки.

– Где Амбер?

– Иди умойся. Вопросы потом. – Рядом с фарфоровым тазиком на моем новом туалетном столике стоял кувшин с родниковой водой. Она наблюдала за тем, как я вытираю сон с глаз. – Мне нужно, чтобы ты проснулась. Помоешься позже.

– Который час?

– Только что взошла утренняя звезда.

Мне хотелось нырнуть обратно в кровать и сказать ей, что сейчас слишком рано, чтобы бодрствовать, но она знала о придворной жизни все, и я должна была у нее учиться. Пока я чистила зубы, в комнате висела тишина.

– Иви, пожалуйста, скажи мне, где Амбер? Она в Чайном Доме Хризантем? Что случилось?

– Тебе не стоит задаваться этими вопросами. – Иви забрала у меня влажное полотенце. Вот бы я могла сейчас увидеть ее глаза.

– Но…

– Я научу тебя быть фавориткой. Я сплю в комнате напротив. Я буду присутствовать на твоих первых процедурах, чтобы убедиться, что все в порядке. Кроме того, я помогу тебе понять правила, по которым следует работать с королевой и принцессой.