Прелестная северянка

Наклонившись, Зак подобрал с земли карманный фонарь, выпавший из его рук, когда Тесс неожиданно выскочила из темноты и бросилась в его объятия. Она пережила такие испытания, была так испугана, а он думал только о своих желаниях. Что, черт побери, с ним такое происходит?

– Давай выбираться отсюда, – пробормотал он.

Он взял Тесс за руку и повел за собой, освещая путь фонарем.

Зак прекрасно ориентировался в шахте, поэтому найти дорогу к выходу ему было нетрудно. У выхода Тесс протиснулась вперед – ей не терпелось увидеть солнечный свет и вдохнуть свежего воздуха. Она прикрыла глаза рукой, но все равно солнце так ослепило ее, что ей пришлось отступить назад.

– Спокойно, дорогая. Не спеши, – посоветовал Зак, уводя ее снова в шахту, где свет был не такой резкий.

Тесс вздрогнула.

– Я услышала странный щелкающий звук, а потом ощутила отвратительный запах, – начала рассказывать Тесс, пытаясь связать воедино свои впечатления.

Зак прижал ее к себе и нежно поцеловал.

– Успокойся, Тесс, все позади.

Но пережитый ужас требовал выхода, поэтому Тесс говорила не останавливаясь:

– Когда я подняла фонарь, весь потолок колебался, как огромный черный балдахин под порывами ветра. Сначала я не поняла, что это, но потом сообразила, что пещера полна огромных летучих мышей. Их было много, очень много.

Зак поцеловал ее каштановые кудри.

– Ш-ш-ш, дорогая, – успокаивающе прошептал он. Ему так хотелось утешить и защитить ее. Зак пытался убедить себя в том, что это просто естественная реакция, сочувствие к человеку, пережившему такой ужас. Но ему доставляло огромное удовольствие держать Тесс в своих объятиях и хотелось, чтобы это объятие длилось как можно дольше.

– Не знаю, что бы я делала, если бы ты не нашел меня, – тихим голосом призналась Тесс.

– Но я же нашел тебя, – пробормотал он.

При мысли, что он мог потерять ее, его сердце болезненно сжалось. Их связывал всего лишь листок бумаги. Зак понимал, что рано или поздно они продадут имущество и разойдутся в разные стороны. Но сейчас, когда он обнимал Тесс, ему хотелось, чтобы это произошло как можно позже.

Любая мысль о совместном будущем была смешной и нелепой. Слишком многое произошло за десять лет, слишком многое разделяло их. Тесс предложила ему свою любовь, а он грубо отверг ее. Он заявил Тесс, что не любит ее, больше того – ненавидит. Однако мысль о том, что он может ее потерять, лишала его покоя.

Зак неохотно опустил руки и отодвинулся от Тесс.

– Дай я посмотрю, не поранилась ли ты, – предложил он. – Летучие мыши не покусали тебя?

– Нет, они меня не покусали, – ответила она, улыбаясь дрожащими губами. – Но я, наверное, ужасно выгляжу.

– Кошмарно, – усмехнулся Зак. Он ласково отвел спутанные волосы с ее лица. – Если бы летучие мыши увидели тебя сейчас, они бы от страха разлетелись в разные стороны.

– Тебе непременно нужно быть таким правдивым? – Она смущенно засмеялась и, попытавшись руками разгладить безнадежно измятую и разорванную юбку, вздрогнула.

Зак, внимательно следивший за выражением ее лица, заметил, как ее тонкие черты исказились от боли. Взяв ее руки в свои, он повернул их ладонями вверх и увидел, что они ободраны и кровоточат.

– Я упала, – просто сказала Тесс.

Теперь, когда Зак был уверен, что Тесс в безопасности и с ней ничего страшного не случилось, он осознал, какие ужасные последствия могли иметь ее необдуманные действия.

– Черт побери, Тесс, у тебя совсем нет здравого смысла! – воскликнул он и, не давая ей ответить, сердито продолжил: – Ты понимаешь, что с тобой могло случиться? Ты могла серьезно пораниться, когда упала, и лежала бы без сознания, пока бы тебя не нашли. Тебя могли искусать взбесившиеся летучие мыши. Да и вообще здесь, на Западе, очень легко можно лишиться жизни. Особенно в пустыне. Что заставило тебя отправиться бродить по руднику?

Тесс избегала смотреть Заку в глаза.

– Мне было любопытно. И кроме того, рудник принадлежит мне так же, как и тебе. Я имею полное право приходить сюда, когда захочу.

– Позволь мне поставить вопрос по-другому. – Зак скрестил руки на груди и строго посмотрел на нее сверху вниз. – Что побудило тебя отправиться на рудник именно сегодня – и в одиночку?

Тесс смущенно пошаркала ногой по земле.

– Ты никогда не брал меня с собой, вот я и решила посмотреть, как выглядит рудник.

– Тебе кажется, что я от тебя что-то скрываю? – продолжал наседать Зак. – Если уж ты так хотела посмотреть наш рудник, то нужно было просто сказать мне об этом. Я бы с удовольствием показал его тебе. И без пещеры, полной летучих мышей.

– Отлично, – фыркнула она. – Я учту это на будущее. При упоминании о летучих мышах Тесс снова побледнела, и Зак мысленно выругал себя за бесчувственность.

– Давай уйдем отсюда. – Тесс направилась к своей кобыле, но Зак остановил ее.

– Боюсь, что сильный ветер сдует тебя с седла.

И прежде чем она успела возразить, он поднял ее на руки, усадил на своего мерина, а сам сел сзади. Не обращая внимания на ее слабые протесты, Зак направил лошадь вниз по тропе, ведя кобылу Тесс в поводу.