Прелюдия: Империя

Следы разразившейся битвы виднелись на пути от Ирсана до Колинстринны. Небольшая деревушка Икосингъэ из его баронства, лежавшая чуть в стороне от дороги и как раз вплотную к границе баронства, была сожжена начисто. Смерды восстанавливали свои дома. Поля были потоптаны армиями, видимо, даже в основном не в ходе самой битвы, а при преследовании после нее. Беседка у родника была разрушена, вся зелень переломана, можно было почти что прочесть, как обезумевшие от жажды воины рвались к воде. В этом месте пришлось остановиться на последний привал.

Раздался топот копыт и выкрики. По дороге скакал одинокий всадник. За ним гнались несколько человек из отряда Трингстронгса, судя по знаменным значкам. Тор с людьми выехал на дорогу и заявил:

— Этот человек под моей защитой!

— Чего ж ты сразу не сказал, что из отряда знаменитого Тора? — заругались всадники на преследуемого. — Только зря коней гоняли! — и преследователи удалились.

— А, так это ты — знаменитый рыцарь-кузнец? Едешь в свои владения? А я как раз скакал туда передать весть гарнизонам. Линья наша! — отдышавшись, сказал всадник.

— Что? — удивился Тор.

Еще в столице Империи, когда в компаниях воинов обсуждали ход рокоша, все были уверены, что Линью-то взять рокошане не смогут: сил мало.

— Вот то! — Расхохотался всадник, который с удовольствием спешился, пил вино и чистую воду и закусывал. — Принц Крангор больше месяца стоял под городом и не выходил в открытый бой. Мы лишь по временам грабили окрестности и караваны, идущие в Зоор, да все лучше укрепляли свой лагерь. Принц полушутя-полусерьезно говорил нам, что соберет канцлер еще одну армию, и мы превратимся в осажденных сами. Вот он и собирал припасы на такой случай. Но потом прибыли в Линью врачеватели из Империи. Дело в том, что объявлена эпидемия дурной болезни. Говорят, что она пришла откуда-то из Валлины, а поймали ее на Имперском Острове, где знаменитый поэт от нее погиб. Вы сами знаете, что творится при эпидемии. Начали резать по указке асклепиадов линьинских красавиц и мужиков, сажать в кельи знатных, заподозренных в болезни, все линьинцы восприняли это как дурной знак, тем более что в нашем лагере этой гадости не водилось, и два дня назад принц Крангор отдал приказ штурмовать город. Пока мы ломали северные ворота, его впустили через восточные и город сдался. Принц из-за свирепствующей болезни не впустил почти никого из солдат в город и запретил грабеж. А цитадель оказалась к обороне не готова. Да и флот, стоявший в гавани, перешел на нашу сторону почти целиком. Единственно, что жаль, что армию почти всю немедленно отвели в лагерь, войдем в город, когда закончат чистку от дурной болезни. Это обидно, но правильно. Лучше недельку потерпеть, чем подхватить дурную болезнь и быть убитому по слову врача. Тем более за неделю местные женщины уже разохотятся, будут с нетерпением ждать тех, кто придет их ласкать по праву победителя. Так что я завтра же поскачу к своим.

— Только возьми мой значок. Его уважают в обоих партиях, — сказал Тор.

— Возьму, лишь если ты передашь со мной послание принцу либо Совету Старейшин Линьи, — гордо ответил воин.

— Передам, — сказал Тор. Воин сменил значок, вскочил на коня и исчез в сумерках.

Эсса сидела у родника и вспоминала, как в этих местах собирала травы, как встретилась с принцем. "Надо будет возобновить травничество. Муж у меня — Мастер-Рыцарь, а я буду Владетельница-Целительница. Возьму себе пару сообразительных девушек и буду с ними опять ходить в горы и в луга." — размечталась Эсса. А ребенок в последнее время стал менее активным, то ли устал от переживаний дороги, то ли… Лишь бы довезти его до замка, чтобы он родился уже в своем родовом гнезде!

На следующий день Тор со всеми своими людьми торжественно вступил в свой замок-мастерскую. Он сразу же послал Линногана с капитаном Тустарлоном и тридцатью воинами занять замок барона своим именем. Гарнизон рокошан он попросил перейти в замок-мастерскую. Своим людям он велел собирать продовольствие для прощального пира, поскольку теперь рокошан он намеревался отослать из своих владений (конечно же, с честью и с благодарностью). Он написал поздравление принцу Крангору со взятием Линьи, тщательно выбирая выражения.

"Принц, недостойный Владетель Колинстринны, Имперский Рыцарь Великий Мастер Тор Кристрорс выражает восхищение тем, как ты с минимальными жертвами взял великий и знаменитый город Линья. Я уверен, что это последний гвоздь в гроб тех, кто притесняет нашего короля, и рад, что подданные королевства почти не пострадали при штурме. Теперь я надеюсь на скорый конец рокоша, на восстановление порядка и власти нашего доброго короля, напутствуемого честными и мудрыми советниками. Пусть удача и слава всегда сияет над нашим королевством и пусть наша Империя будет благословлена Победителями и нерушимо стоит против варваров и дикости."

Второе краткое письмо было Совету Старейшин.