Прелюдия: Империя

— Да ты что, кузен! Я сам его боюсь! — искренне ответил Красгор.

— Что делать?

— Быстрее подписывать мир! Терпение Клингора лопается. Следующие мирные переговоры тебе придется вести у себя в столице как нашему пленнику!

— Согласен на все! Но хоть кусочек территории отдайте в наше распоряжение!

— Ладно. Во избежание пограничных конфликтов некоторые области княжеств не более чем на пять верст от границы согласен отдать вам в бессрочное управление при условии, что тамошние люди платят налоги своим князьям и подчиняются своим законам, а вы имеете право построить там свои заставы и держать в них гарнизоны не более чем по двести человек в каждом княжестве.

— Согласен. По крепости в каждом княжестве.

— Не по крепости, а по заставе. И немедленно отпускаете без выкупа всех наших пленных и пленных из трех княжеств, даже знатных персон.

— Согласен. Сообщите принцу, что мир согласован.

Астар ожидал, что в знак заключения мира Красгор согласится отпустить пленных, но он, когда был уже подписан мир, твердо заявил:

— Выкуп за рядового бойца десять золотых, за десятника двадцать, за сотника сорок, за знатных персон по договоренности. Я и так поступаю благородно, не беру с вас контрибуции за разорение княжеств. За две недели все ваши войска должны покинуть всю территорию княжеств, кроме мест будущих застав. Кто не покинет, пойдет в плен. Вы, кузен, будете моим почетным гостем до полной очистки княжеств и возвращения пленных.

— Понял, — обреченно сказал "кузен".

Таким образом, западная война была закончена за два месяца.

Вечером Красгор с Клингором встретились наедине.

— Если бы я тебя попросил подыграть мне с генералом, ты не смог бы сделать лучше, чем сделал.

— А я посчитал, что в любом случае это будет грубо, но крайне уместно, — ехидно ухмыляясь, ответил принц. — Но я не понимаю одного. Зачем было идти на такую уступку, как свободная торговля?

— Уступка?!!! Ну хорошо, этот тупарь Астар не понял, но и ты тоже! — И король Красгор весело захохотал.

— Объясни мне, — озадаченно попросил братец.

— Наши мастера искуснее и их больше. Наши купцы богаче и оборотистее. Свободная торговля выгодна нам, и только нам.

— Но ведь твои любимые собрания сейчас запротестуют!

— Вот и хорошо! Через несколько лет, когда уже станет ясно, что мы лишь богатеем от свободной торговли, я им это припомню, чтобы они поостереглись в следующий раз протестовать.

— Братец, — неожиданно сказал Клингор, поднимая бокал. — Честное слово, до сих пор меня время от времени посещала мысль, что я был бы лучшим королем, чем ты. Но сегодня я убедился, что это не так. Ты не вырвал у меня победу, а закрепил ее и не дал мне увлечься, развивая уже ненужное наступление. За процветание нашей страны!

— За нас с тобой, братец! Мы еще будем с тобой схватываться, но вместе нам управляться с этим осиным гнездом сподручнее.

— Именно так, брат-государь.

Принц Атар тем временем сдерживал знаменитого Жугэ на рубежах Ликангса. Конечно же, оказаться вдали от любимой жены вскоре после свадьбы и вдали от детей (Атар сразу же после возвращения ему титула правителя Сахирры перевез в Кинсон двух сыновей и дочь от гетер, которых он узаконил немедленно после начала рокоша), не очень сладко, но такова судьба воина и настоящего мужчины. Хирринские добровольцы в основном остались в армии Атара, потому что их увлекала сама мысль сразиться с легендарными шжи и знаменитым Жугэ. Тем более что цель похода была благородной: спасти княжество Ликангс.

Сразу после начала войны король Красгор объявил, что Старквайя не претендует на Ликангс и будет защищать его независимость и целостность. Поэтому остатки ликангсской армии присоединились к старквайской. Правда, злосчастное поражение Тиргора заодно нанесло большие потери также и присоединившимся линкангсцам, но холодный и безжалостный террор шжи на занятых ими землях приводил все новых и новых добровольцев.

Князь Ликангса ухитрился в самом начале войны попасть в плен вместе со всей семьей и ходили упорные слухи об их гибели. Так что после войны, как чувствовал Атар, одной из проблем будет подбор нового князя. Атар считал, что если он выдержит кампанию, у него будут наибольшие шансы на этот титул, и поэтому заранее очаровывал ликангских дворян и граждан. Конечно, по богатству Ликангс не сравним с Сахиррой, и находится в медвежьем углу Империи. Формально территории к востоку и северо-востоку от Ликангса были под юрисдикцией Зинтриссы, а фактически они оставались полуварварскими. Но зато это независимое княжество. Если варвары поднимут успешное восстание против Зинтриссы, то можно будет затем и территорию округлить.

Через пару дней после того, как Атар обосновался на рубеже Ликангса, к нему в шатер пришла депутация от хирринских добровольцев, местных дворян и его собственных командиров.

— Твое высочество, армия отдохнула после перехода. Воины рвутся в бой. Разведчики, как мы слышали, сообщили, что вокруг серьезных отрядов врага нет, а близлежащие городки и крепости плохо укреплены и плохо защищены. Веди нас в бой. Мы покажем этим шжи, как гробы посылать.