Прелюдия к счастью

— Сегодня вечером я предоставляю моей экономке выходной. Поэтому она может поиграть со мной в шахматы. И никаких возражений.

Тесс засмеялась.

— Вы — невозможный человек! — И, поставив тарелки на стол, она добавила: — Если я оставлю эти тарелки на столе для бедной Леони, мне в таком случае надо, хотя бы, помочь ей уложить детей спать.

Александр кивнул, соглашаясь, и, взяв со стола бокал с вином, поднялся.

— Я буду в библиотеке. Приходите потом туда.

Тесс отправилась на кухню и, взяв у Леони двух малышек, отнесла их наверх. Там она их перепеленала и уложила спать. Немного дольше она задержалась у колыбельки Сюзанны, с чрезвычайной заботливостью поправляя ее одеяльце.

Ее дочка, решила Тесс, становится удивительно хорошенькой. Глазки ее из синевато-серых превратились в темно-зеленые, а в ее светлых волосиках появился уже едва заметный рыжий оттенок. От молока Леони, девочка стала такой кругленькой и здоровенькой, как комочек масла.

Тесс спела дочке колыбельную, и когда она уснула, спустилась вниз, в библиотеку. Александр уже расставил фигуры на шахматной доске, и вскоре они уже с азартом приступили к игре.

Как всегда выиграл Александр, но и Тесс делала кое-какие успехи.

— Сыграем еще? — спросила она, собираясь уже заново расставлять фигуры для новой игры.

— Нет. Боюсь, что вы уже поднаторели в этом и с легкостью обыграете меня.

Тесс улыбнулась.

— А я сомневаюсь в этом.

Отпив глоток вина, Александр спросил:

— А почему вы не показываете мне, что купили сегодня в деревне?

— А вы, правда, хотите посмотреть? — Она отложила в сторону резную деревянную фигурку и бросила на Александра вопросительный взгляд. И когда он утвердительно кивнул головой, спросила тихо:

— А что, если вам не понравятся мои покупки?

Александр поудобнее устроился на стуле.

— Так ведь носить их не мне, — ответил он и положил ноги на стол.

Тесс смотрела на Александра, понимая как сильно она его любит. Он даже не догадывается, наверное, как много для нее значит этот его ответ. И, тем не менее, она строго сказала:

— Александр, уберите ноги со стола.

— Слушаюсь, мадам.

Он вытянулся по струнке, пытаясь принять выражение раскаяния на лице.

Тесс расхохоталась.

— Я же говорила, — сказала она, вставая и направляясь к двери. — Вы — невозможный человек.

Через несколько минут Тесс вернулась с грудой свертков. Сначала она показала Александру три отреза на платья, которые купила в лавке. Разглядывая каждую ткань, Александр задумчиво хмурил брови, как будто серьезно оценивал каждую покупку.

Но когда Тесс сложила третий отрез ткани и отложила его в сторону, она заметила, что Александр вздохнул и медленно покачал головой.

— В чем дело? — спросила Тесс, чувствуя внезапную тревогу.

Александр откинулся на спинку стула и склонил голову в сторону.

— Дело в том, что ничего из этого я не имел в виду, посылая вас в деревню за покупками.

Тесс молчала. И за те пять минут, что она обдумывала свой ответ, беспокойство ее утроилось. Она медленно опустила голову и уставилась в пол.

— А что, — спросила она прерывисто дыша, — вы имеете в виду?

— Подвенечное платье.

Тесс стремительно вскинула голову. Она или не расслышала, или он издевается над ней. Но на лице Александра было серьезное выражение, он, явно не шутил. Тесс сделала шаг навстречу и остановилась в нерешительности.

— Правда? — тихо спросила она. Александр приблизился к Тесс.

— Вы должны признать, что это здравая идея, — сказал он. Взяв из рук Тесс ткань, он отбросил ее в сторону. — У Сюзанны должно быть имя и отец.

Наклонившись, он поцеловал ее.

— Я буду заботиться о вас.

Он обнял Тесс и прижал к себе.

— А вы, в свою очередь, как обещали мне сегодня утром, будете заботиться обо мне.

Александр наклонился, чтобы снова поцеловать ее и нежно коснулся губами ее губ, подбородка и шеи у кружевного, гофрированного воротничка.

— И, может быть, — добавил он, скользнув губами к мочке уха Тесс, — если я совершу благородный поступок и женюсь на вас, Поль и Леони перестанут думать обо мне ужасные вещи.

В голове Тесс, с быстротой молнии, мелькнула мысль, что вот теперь-то и пришло время рассказать Александру о своем прошлом. Но сама мысль о том, что она расскажет ему о Найджеле, расскажет вслух о тех вещах, которые над ней он вытворял, наполнила ее страхом. Она не может этого сделать, не может пережить заново те кошмарные дни. Не сейчас, только не сейчас. Почувствовав, что Александр начинает нежно покусывать мочку ее уха, Тесс дала себе слово, что позже она обязательно расскажет ему про Найджела.

— Ваши причины кажутся мне весьма благородными, — сказала она, прерывисто дыша.

— Есть и еще одна причина, — Александр долгим и пристальным взглядом посмотрел ей в глаза. — Случись так, что я безумно полюбил вас.