Премия за риск

Нет, заветы предков незыблемы и верны, они не дают забыть, что миролюбивый разум слишком хрупок для этой неприветливой Вселенной.

Остается либо добыть шкуру мираша, либо погибнуть с честью.

Самое важное сейчас – выманить их из пещеры. Наконец-то к Дрогу вернулись охотничьи навыки. Быстро и умело он сотворил манок для мираша.

– Вы слышали? – спросил Пакстон.

– Вроде бы какие-то звуки, – сказал Стелмен, и все прислушались.

Звук повторился. «О-о, на помощь! Помогите!» – кричал голос.

– Это девушка! – Пакстон вскочил на ноги.

– Это похоже на голос девушки, – поправил Стелмен.

– Умоляю, помогите! – взывал девичий голос. – Я долго не продержусь. Есть здесь кто-нибудь? Помогите!

Кровь хлынула к лицу Пакстона. Воображение тут же нарисовало трогательную картину: маленькое хрупкое существо жмется к потерпевшей крушение спортивной ракете (какое безрассудство – пускаться в подобные путешествия!), со всех сторон на него надвигаются чудовища – зеленые, осклизлые, а за ними появляется Он – главарь чужаков, отвратительный вонючий монстр.

Пакстон подобрал запасной бластер.

– Я выхожу, – хладнокровно заявил он.

– Сядь, кретин! – приказал Геррера.

– Но вы же слышали ее!

– Никакой девушки тут быть не может, – отрезал Геррера. – Что ей делать на такой планете?

– Вот это я и собираюсь выяснить, – заявил Пакстон, размахивая двумя бластерами. – Может, какой-нибудь там лайнер потерпел крушение, а может, она решила поразвлечься и угнала чью-то ракету…

– Сесть! – заорал Геррера.

– Он прав. – Стелмен попытался урезонить Пакстона. – Даже если девушка и впрямь где-то там объявилась, в чем я сомневаюсь, то мы все равно помочь ей никак не сможем.

– О-о, помогите, помогите, оно сейчас догонит меня! – визжал девичий голос.

– Прочь с дороги! – угрожающим басом заявил Пакстон.

– Ты действительно выходишь? – с недоверием поинтересовался Геррера.

– Хочешь мне помешать?

– Да нет, валяй. – Геррера махнул в сторону выхода.

– Мы не можем позволить ему уйти! – Стелмен ловил ртом воздух.

– Почему же? Дело хозяйское, – безмятежно промолвил Геррера.

– Не беспокойтесь обо мне, – сказал Пакстон. – Я вернусь через пятнадцать минут – вместе с девушкой!

Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Геррера подался вперед и рассчитанным движением опустил на голову Пакстона полено, заготовленное для костра. Стелмен подхватил обмякшее тело. Они уложили Пакстона в дальнем конце пещеры и продолжили бдение. Бедствующая дама стонала и молила о помощи еще часов пять. Слишком долго даже для многосерийной мелодрамы. Это потом вынужден был признать и Пакстон.

Наступил сумрачный дождливый рассвет. Прислушиваясь к плеску воды, Дрог все еще сидел в своем укрытии метрах в ста от пещеры. Вот мираши вышли плотной группой, держа наготове оружие. Их глаза внимательно обшаривали местность.

Почему провалилась попытка с манком? Учебник разведчика утверждал, что это вернейшее средство привлечь самца мираша. Может быть, сейчас не брачный сезон?

Стая мирашей двигалась в направлении металлического яйцевидного снаряда, в котором Дрог без труда признал примитивный пространственный экипаж. Сработан он, конечно, грубо, но мираши будут в нем в безопасности.

Разумеется, он мог парадизировать их и покончить с этим делом. Но такой поступок был бы слишком негуманным. Древних элбонайцев отличали прежде всего благородство и милосердие, и каждый юный разведчик старался подражать им в этом. К тому же парадизирование не входило в число истинно пионерских методов.

Оставалась безграмоция. Это был старейший трюк, описанный в книге, но, чтобы он удался, следовало подобраться к мирашам как можно ближе. Впрочем, Дрогу уже нечего было терять.

И к счастью, погодные условия были самые благоприятные.

Все началось с туманной дымки, стелющейся над землей. Но по мере того, как расплывчатое солнце взбиралось по серому небосклону, туман поднимался и густел.

Обнаружив это, Геррера в сердцах выругался:

– Давайте держаться ближе друг к другу! Вот несчастье-то!

Вскоре они уже шли, положив левую руку на плечо впереди идущего. Правая рука сжимала бластер. Туман вокруг был непроницаем.

– Геррера?

– Да.

– Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?

– Конечно. Я взял азимут по компасу еще до того, как туман сгустился.

– А если компас вышел из строя?

– Не смей и думать об этом!

Они продолжали двигаться, осторожно нащупывая дорогу между скальными обломками.

– По-моему, я вижу корабль, – сказал Пакстон.

– Нет, еще рано, – возразил Геррера.

Стелмен, споткнувшись о камень, выронил бластер, на ощупь подобрал его и стал шарить рукой в поисках плеча Герреры. Наконец он нащупал его и двинулся дальше.

– Кажется, мы почти дошли, – сказал Геррера.

– От души надеюсь, – выдохнул Пакстон. – С меня хватит.

– Думаешь, та девочка ждет тебя на корабле?

– Не береди душу!

– Ладно, – смирился Геррера. – Эй, Стелмен, лучше по-прежнему держись за мое плечо. Не стоит нам разделяться.

– А я и так держусь, – отозвался Стелмен.

– Нет, не держишься.

– Да держусь, тебе говорят!

– Слушай, кажется, мне лучше знать, держится кто-нибудь за мое плечо или нет.

– Это твое плечо, Пакстон?