Премия за риск

Треггис пробежался по страницам, тут и там выхватывая фразу-другую. Сначала подумал, что ему попалась одна из столь любезных сердцу королевы Елизаветы компиляций на тему «неестественной естественной истории». Впрочем, он сразу понял свою ошибку: книга была явно моложе, и текст не пестрел эвфемизмами, мудреными антитезисами, изысками синтаксического параллелизма и тому подобными выкрутасами. Только прямолинейное, конкретное, четкое изложение. Треггис перевернул еще несколько страниц и наткнулся на следующие строки: «Грифон питается только юными и девственными. Частота кормления – раз в месяц. Смотрителю рекомендуется соблюдать осторожность».

Он снова закрыл книгу. Прочитанное вызвало целый поток мыслей, но Треггис, покраснев от смущения, выбросил их из головы. И взглянул на стеллаж, надеясь обнаружить другие подобные книги. Что-нибудь вроде «Краткой истории любовных отношений сирен» или там «Надлежащего разведения минотавров». Ничего даже отдаленно похожего. И на соседних полках тоже.

– Что-нибудь подыскали? – раздался голос за спиной.

Треггис судорожно сглотнул, улыбнулся и протянул старую книгу в черном переплете.

– Ну да, ну да, – произнес маленький очкарик, стирая с обложки пыль. – Довольно редкий экземпляр.

– В самом деле? – пробормотал Треггис.

– Так ведь и грифон – редкость, – задумчиво ответил старик, вороша страницы. – Уникальный представитель… мира животных, – закончил он после секундного колебания. – С вас, сэр, доллар пятьдесят.

Треггис вышел, прижимая к груди покупку тощей рукой, и направился прямо к себе. Не каждый день находишь в букинистической лавке «Уход за грифоном». Хотелось поскорее усесться за чтение.

Жилище Треггиса разительно смахивало на магазин старой книги. Такая же теснота, серая пыль на всем, мешанина имен, названий, шрифтов. Он не уделил минутки, чтобы полюбоваться своими сокровищами. Даже взглядом не скользнул по выблекшему томику «Либидонозных строф». Бесцеремонно скинул с кресла «Psychopathia Sexualis», уселся и раскрыл новое приобретение.

Оказывается, уход за грифоном – занятие очень даже хлопотное. Кто бы мог подумать, что полулев-полуорел обладает такой капризной натурой. А в еде до чего разборчив! Хватает в книге и других ценных сведений. И читается руководство легко – совсем как любимые до недавних пор лекции Эллиса Хэвлока по сексологии.

Заключала книгу подробная инструкция, как добраться до зоопарка. «Все страньше и страньше!»

Книгу он закрыл изрядно за полночь. Сказать, что почерпнул в высшей степени необычные сведения, – ничего не сказать. Одно предложение так и вовсе намертво засело в голове: «Грифон питается только юными и девственными».

У Треггиса это вызвало беспокойство: какая-то несправедливость тут кроется, что ли.

Спустя некоторое время он снова открыл книгу – на заголовке «Как добраться до зоопарка».

Решительно непонятно, зачем понадобился этот раздел. С другой стороны, наставление очень доходчивое. Чрезмерные физические усилия не требуются. Всего лишь несколько слов и движений. Вдруг подумалось, как опротивела ему работа банковского клерка, – что может быть скучнее? И до чего обидно тратить восемь часов в день совершенно впустую… Куда интереснее смотрителем в зоопарке, где содержится грифон. Пользовать его особыми мазями в период линьки, посвящать любопытных в нюансы грифонологии, распоряжаться кормежкой. «Грифон питается исключительно…»

– Да-да-да-да, – бубнил себе под нос Треггис, расхаживая по тесной комнатке. – Инструкция – чушь собачья… Но почему бы не попробовать? Просто ради смеха?

И он глухо захохотал.

Не было ни громового раската, ни ослепительной вспышки, и тем не менее Треггис перенесся – похоже, мгновенно – в желаемое место. Немножко пошатался, утвердился на ногах и открыл глаза. В них ударил ярчайший солнечный свет. Он огляделся. Кто-то явно не пожалел труда для «Создания естественной среды обитания грифона».

Треггис пошел вперед, крайне отчетливо ощущая судороги в лодыжках, коленях и животе. Вскоре он увидел грифона.

Одновременно грифон увидел его. И двинулся навстречу – поначалу медленно, но стремительно разгоняясь. Распахнулись громадные орлиные крылья, выпростались львиные когти. Грифон не то прыгнул, не то вспорхнул, в один миг преодолев разделявшее его и человека расстояние.

Треггис попытался отскочить, но лишь неуклюже дернулся в сторону. Золотой в лучах солнца, мифический монстр набросился на жертву, и та в панике запротестовала:

– Нет-нет! Грифон питается только юными девственницами!

Тут в Треггиса впились когти, он понял свою ошибку – и закричал.

Мат

Игроки встретились за грандиозной и бесконечной доской космоса. Плавно двигающиеся светящиеся точки, служившие им фигурами, составляли две разделенные пространством комбинации. По начальному расположению фигур, еще до первого хода, исход игры был уже предрешен.

Оба соперника видели это и знали, кто из них победит. Но продолжали игру.

Потому что партию следовало довести до конца.

– Нильсон!

Лейтенант Нильсон с блаженной улыбкой сидел перед орудийным пультом. На обращение не отреагировал.

– Нильсон!