Преображения (СИ)

— Я хороша! — пробормотала она с сарказмом — просто желая услышать собственный голос и убедиться, что по-прежнему контролирует свое тело, если уж реальность отказывалась подчиняться привычным законам бытия.

Девушка оттерла влажный лоб — она и не поняла, что успела покрыться липким потом.

— Ты и правда хороша, — раздалось за ее спиной.

На сей раз она нисколько не испугалась и даже не очень удивилась. Казалось, она ждала, когда прозвучит именно его голос.

— Добрый вечер, Артур, — вслух произнесла девушка, оборачиваясь.

В нескольких шагах от нее стоял ее учитель и любовник, чья высокая сухощавая фигура лишь угадывалась в красноватом полумраке неумолимо приближающейся ночи.

— Я тоже думаю, что вечер добрый, — сказал мужчина, и девушка скорее почувствовала, чем увидела, как он улыбнулся.

— А чем он плох? — пожала она плечами с деланно безразличным видом. — Все закончилось хорошо… верно?

Артур шагнул к ней. Его белое лицо, расчерченное багровыми тенями, напоминало маску демона в плохой пьесе — маску, призванную вызывать оторопь и страх. Однако Барбара прекрасно помнила, каким пылким бывает этот человек, когда на время отбрасывает свою чопорность… и с какой нежностью способны целовать его тонкие губы.

— Ты справилась на отлично. Поздравляю, девочка!

В душу Барбары закралось смутное подозрение.

— Ты… — выдохнула девушка, ее вдруг осенило. — Ты…

— Что я? — невинно уточнил Артур, поднимая брови. — Я пришел поздравить свою ученицу с успешным… как бы это назвать?.. прохождением экзамена.

Барбара сузила глаза. Теперь она все понимала, все, от начала и до конца…

— Экзамен устроил ты, верно? — хрипло выговорила она. — Эти хулиганы… твоя работа, я угадала?

Артур не смутился. Наоборот, он производил впечатление польщенного и гордого собой.

— Да, признаюсь, я… хм… натравил их на тебя… пускай они о том и не подозревали. С такими легко иметь дело, безмозглые бараны…

— Легко иметь дело?! — возмущенно повторила Барбара. — Они, конечно, бараны, не спорю, но в данном случае больше напоминали волков, причем голодных!

— Какие слова! — поморщился Артур. — Пафоса, слишком много пафоса…

— Очень правильные слова! — повысила голос девушка. — Я не прочь рискнуть, когда сознательно иду на авантюру, но вот так… черт, а если бы я не смогла переместиться в Мир Теней?! Что со мной было бы?!

И опять ей не удалось потревожить царственное самообладание собеседника. Уголки его губ едва заметно дрогнули, это было намеком на самодовольную улыбку.

— Но ты смогла, и я знал, что сможешь.

— Ты не мог знать наверняка. И готов был рискнуть, меня не спросясь!

Пожалуй, ее особенно приводила в ярость легкость, с которой Артур пожертвовал своей собственной ученицей! И ради чего?!

— Я был неподалеку, дорогая, — снисходительно пояснил мужчина, словно сжалившись над ней и снизойдя до ответа. — Я бы вмешался…

— Был неподалеку, ну-ну! — недоверчиво фыркнул она, постепенно успокаиваясь. — Не заметила я тебя в толпе этих недоумков.

— Потому что я не недоумок… но я был рядом. И когда ты ускользнула сюда, последовал за тобой — понаслаждавшись их испуганным шоком, конечно! Не каждый день девушка растворяется в воздухе.

— Они спишут это на алкоголь, — буркнула Барбара, понемногу оттаивая.

— Пожалуй… ну, что, уже не сердишься?

— Еще как сержусь! — не очень убедительно возразила она. Артур не всегда использовал свой шарм, но если уж использовал, то устоять перед его обаянием было трудно — особенно женщинам… или только женщинам? — Будь добр в будущем спрашивать меня… прежде чем действовать.

Артур удивленно воззрился на нее:

— Ты понимаешь, милая моя, что мой фокус сработал лишь потому, что ты не была предупреждена? Тебе помог твой страх!

— И вовсе я не боялась! — возмутилась девушка.

— Ты достаточно умна, чтобы бояться таких вещей… излишний героизм — свидетельство глупости.

— Ну, значит я и есть дура, — огрызнулась Барбара, в который раз за вечер признавая собственную «неумность». — Потому что, вот поверь, не так уж сильно я испугалась! Мне просто не верилось, что это происходит со мной.

— Думаю, ты подсознательно понимала, что решение под боком… вот и не боялась. И воспользовалась лазейкой, когда, грубо говоря, сильно припекло.

Девушка устала с ним спорить. Пожав плечами и тем самым подчеркивая, что вопрос закрыт, она задумчиво осмотрелась. Они находились в одном из старых запущенных дворов, нисколько не напоминающем только что ими покинутый. Впрочем, Барбара уже убедилась, что Мир Цвета и Мир Теней отнюдь не идентичны и лишь кое в чем пересекаются.

— Тут так… тихо, — наконец, пробормотала она, ни к кому особенно не обращаясь, и подавила вздох.

Артур не обратил внимания на ее слова, понимая, что это просто мысли вслух. Он продолжал молча взирать на нее, ожидая, когда она окончательно успокоится и придет в себя.

Ей потребовалось около минуты, чтобы сформулировать следующий и самый главный вопрос: