Преображения (СИ)

— Ты говорил, наши интересы пересекутся, — сердито напомнил Клондайкс, жестом попросив официантку принести счет. — Пока я не вижу, где и как.

— Мы их разозлили, Людовик. Мы разозлили эту парочку.

Людовик не ощутил ни малейшего беспокойства.

— Ну и что? Мне, конечно, жаль… я не так уж часто даю повод злиться… но тебе-то не привыкать, верно? — последняя фраза прозвучала с неприкрытым сарказмом.

Артур фыркнул, но ответить сразу ему помешала эффектная официантка с темно-красной кожей, гладкими черными волосами ниже лопаток и бойкими глазами, радужка которых была едва розоватой, почти белой. Оба собеседника воззрились на девушку с любопытством, она и правда заслуживала внимания.

— Яркий экземплярчик, — пробормотал Артур, глядя ей вслед. Судя по энергичной работе бедер, девчонка прекрасно сознавала, какое впечатление производит на мужчин. — Таких милашек в моем мире не встретишь… только тут. Интересно, какая она в полноцветном, так сказать, варианте? Вероятно, не столь экзотична.

— Не столь, — подтвердил Людовик, несколько задетый словами соперника. Он давно уже не считал мир Теней «своим» и не собирался признавать права Артура на полноцветную реальность только потому, что ему посчастливилось там родиться. — Но ты так и не объяснил, почему так уж страшно, что Барбара и Майкл нами… хм… недовольны.

— А сам не понимаешь? Любое недовольство чревато последствиями… и, вопреки твоему твердолобому убеждению, я редко сталкиваюсь с прямым недоволстом.

— Да, твои жертвы зависят от тебя, раболепствуют и боготворят… ты — их проводник в Мир Теней!

И снова удар не достиг цели:

— Так и есть. Они питают меня силами, я помогаю им реализовать их желание. Ничего дурного тут нет… однако с Барбарой вышло неаккуратно… она оказалась сильным игроком. Слишком сильным.

— Майкл тоже неплох, — оскорбленно возразил Людовик.

Артур милостиво согласился:

— Да, они составили недурственную парочку… но все же у Барбары стерженек потверже. И она умеет руководить, направлять… при таком лидере и Майкл станет смертельно опасен.

— Смертельно опасен? — Людовик нервно рассмеялся. — Как-то ты драматизируешь… не похоже на тебя!

— Вот именно, потому что я вовсе не склонен к драматизации… сейчас я тоже серьезен. Просто, вероятно, ты не в курсе последних событий.

— Каких это? — хмыкнул Людовик.

— Они планируют нам с тобой отомстить.

Клондайкс обдумал эти слова и все равно остался равнодушен.

— Ну, а что они могут сделать? — скептически осведомился он. — Убить нас?

— Как вариант, — кивнул Артур. — Но, по сути, наши миры предлагают куда больше изощренных возможностей досадить, чем какое-то там убийство. И я не думаю, что Барбара пойдет на столь фатальный шаг… она слишком умна и изобретательна. Она придумает что-нибудь похлеще.

Людовик затарабанил пальцами по столешнице, размышляя над всем сказанным… что ж, возможно, Артур был в чем-то прав… оставалось понять, что делать со всей этой информацией.

— Спасибо, что предупредил меня, — наконец, скрепя сердце сказал он вслух, поднимая взгляд на Артура.

Тот ответил ему ледяной улыбкой:

— Это не просто предупреждение. Это предложение союзничества.

— Что-о? — изумился Людовик. — Мы с тобой… союзники?!

— Будет полезно объединить наши усилия, чтобы защититься.

— А лучшая защита — нападение, — насмешливо подначил Клондайкс. — Угадал?

— Это ты сказал, не я. Перестань делать из меня злодея.

— В любом случае, я пока не готов… к такого рода партнерству.

Артур не стал настаивать. Неспешно поднявшись, он тщательно расправил складки на своем бледно-сером костюме и с затаенной иронией сказал, сверху вниз глядя на несостоявшегося союзника:

— Обдумай мои слова хорошенько… и не медли. Приходи, когда поймешь, что я прав.

— Не думаю, что это произойдет.

— Увы, произойдет, и скоро, — заверил его мужчина.

Он больше ничего не добавил и просто ушел, а Людовик еще долго сидел за столиком.

Эпилог

Неделю спустя вечерний отдых Артура в его уютной берлоге прервал звонок в дверь. Мужчина выключил телевизор и лениво направился в прихожую, точно зная, кто окажется столь поздним гостем.

И он не ошибся.

— Добрый вечер, Людовик, — нарочито любезно поздоровался мужчина, даже не стараясь скрыть самодовольную улыбку. Он заслужил минутку торжества…

Людовик по ту сторону двери выглядел бледным и утомленным; казалось, он не спал несколько ночей подряд. А может, так оно и было?

— Я не буду спрашивать, как ты узнал, где я живу, — все еще улыбаясь, сказал Артур.

— Это было не слишком трудно, — пробормотал Людвик как будто через силу. Придя сюда, он явно переступил через собственную гордость и сейчас прилагал все усилия, чтобы не повернуть назад.

— Да. Это было легко… — согласился Артур. — И я не буду спрашивать, почему ты пришел. Я знаю ответ. Видимо, ты тоже получил… метку, назовем ее так.

— Тоже? — спросил Людовик с видимым облегчением. — Значит, и ты…

Артур кивнул и протянул руку. На тыльной стороне его правой ладони был обозначен смутный контур угольно-черного черепа.

— У меня не на ладони… вот… на запястье.

Артур кивнул: