В ночь на 26 апреля мирно спали жители украинских городов Припять и Чернобыль, расположенных в 4 и 18 км от атомной станции. На ней работала большая часть взрослого населения. В щитовой четвертого блока, где проводились испытания реактора № 4, решалась их трагическая судьба. Как определит впоследствии правительственная комиссия, во время проведения испытаний были нарушены допустимые параметры, вызвавшие неуправляемые процессы и повлекшие взрыв реактора. 50 тонн ядерного топлива вырвалось наружу, что в десять раз превышает показатели печально известной Хиросимы.
После двух взрывов с разницей в две секунды реактор оказался полностью разрушенным, вызвав примерно 30 очагов пожара. Операторы станции были первыми, кто не раздумывая бросился с огнетушителями на устранение огня. В электрическом цехе боролись за предотвращение водородного взрыва, которым могло накрыть Минск, удаленный более чем на 300 км. 47-летний заместитель начальника смены Александр Лелеченко лично перекрыл подачу водорода в машинный зал, на крыше которого уже был пожар. Четыре дня он оставался на рабочем месте, устраняя последствия Чернобыльской аварии и обеспечивая безопасную эксплуатацию первых трех блоков АЭС. От несовместимой с жизнью дозы радиации Александр Лелеченко скончался.
Боевая тревога подняла караулы пожарных из Чернобыля и Припяти, первый из которых прибыл на станцию через семь минут после начала катастрофы. Двадцать восемь человек бросились на борьбу с пожаром под руководством лейтенантов Владимира Правика и Виктора Кабенка. Обоим по 23 года, но своим примером они вели за собой бойцов, давая четкие команды и находясь там, где труднее всего. Общее руководство осуществлял майор Телятников, под началом которого оказалось 69 человек и 14 единиц техники. К четырем часам утра пожар удалось локализовать, к шести он был потушен полностью. Теряющие в ходе борьбы с огнем сознание, многие пожарные получили смертельную дозу радиации и были отправлены на лечение в Москву и Киев. Из 13 человек, проходивших лечение в 6-й клинической больнице столицы, 11 скончались. Среди них Виктор Кабенок и Владимир Правик, ставший отцом за месяц до трагедии.
Начальник отдела Главного управления пожарной охраны МВД СССР подполковник Владимир Максимчук прибыл на ЧАЭС в составе правительственной комиссии. Ему выпала доля возглавить тушение пожара в ночь на 23 мая. Об этой истории долго умалчивали: угроза нового взрыва четвертого реактора возникла после возгорания циркулярных насосов и кабелей высокого напряжения. Не допустив пожарные расчеты, с разведывательной группой подполковник проник на место пожара. Установив степень опасности и выявив уровень радиации (250 рентген в час), Владимир Максимчук лично организовал спасательные работы, определив максимальное время нахождения на территории возгорания десятью минутами. В зону борьбы с пожаром была введена специальная техника, а боевые расчеты постоянно менялись, информируя друг друга о происходящих изменениях. Сам командир с каждой группой вновь и вновь оказывался в самой опасной точке, служа примером личного мужества.
Замеры уровня радиации в 30-километровой зоне АЭС, куда входили города Припять и Чернобыль, в которых жили в основном работники станции, показали катастрофическое увеличение радиации в течение дня, но и повергли в шок институт атомной энергии абсолютными цифрами.
