Прерванный полет «Эдельвейса». Люфтваффе в наступлении на Кавказ. 1942 г.

Тем временем немецкие войска продолжали рваться на восток, догоняя колонны спасающихся от них советских частей. Политработники 51, 47 и 44-й армий в своем коллективном письме Сталину так описывали происходящее: «В основном вся техника и транспорт, и склады всех трех армий остались у врага. 11 мая начали отходить, и до Керчи не было подготовлено ни одного оборонительного рубежа. Всю технику и транспорт никто из командования Крымского фронта не старался рассредоточить. И враг это использовал… в основном все разбомбил. Никакого руководства этим отходом не было, кто куда смог, тот бежал, а в первую очередь генералы».

Керчь представляла собой типичный бывший античный город, каковые описаны в мифах Древней Греции, а также произведениях Гомера. Постройки и улицы начинались на высоком холмистом берегу и террасами спускались вниз к морю, где располагались многочисленные растянутые причалы и пляжи. Несмотря на многочисленные пожары, разрушения и перестройки за много веков, даже в середине XX столетия Керчь сохранила неповторимый древний облик и ауру. И вот именно здесь, среди античных памятников, и разыгрался последний акт драмы.

Утром 14 мая Сталин приказал начать отвод войск на Таманский полуостров. В ответ представитель Ставки на Крымском фронте комиссар Лев Мехлис отправил вождю паническую телеграмму: «Части стихийно отходят.

Эвакуация техники и людей будет незначительной. Командный пункт переходит в Еникале. Мы опозорили страну и должны быть прокляты. Будем биться до последнего. Авиация врага решила исход боя». Поняв, что войска не отступают, а именно бегут, главнокомандующий приказал Керчь не сдавать и организовать там «оборону по типу Севастополя». Кроме того, он рекомендовал «перебросить к войскам, ведущим бой на западе, группу мужественных командиров с рациями с задачей взять войска в руки, организовать ударную группу с тем, чтобы ликвидировать прорвавшегося к Керчи противника и восстановить оборону по одному из керченских обводов»[41].

Однако Керчь уже сдали. 15 мая передовые части 11-й армии ворвались в город. Остатки советских войск спешно эвакуировались на Таманский полуостров. Кратчайшее расстояние между берегами составляло здесь всего чуть больше 4 километров, что облегчало переправу на всевозможных мелких судах, рыбацких шхунах, баркасах и даже лодках и плотах. Германская авиация уже не располагала в этот момент достаточными силами, чтобы прервать это движение. Тем не менее Авиационное командование «Зюд» делало все возможное. С 13 по 17 мая бомбардировщики и истребители наносили постоянные удары по портам, войскам на пляжах, а также по кораблям и другим малым судам.

Так, командир 1-й эскадрильи KG 100 гауптман Бётхер 13 мая выполнил два вылета, сбросив на стоянки кораблей около Керчи одну бомбу SC500 и четыре SC500. Приземлившись в Саки в 11.27, через два часа его «Хейнкель» снова поднимается в воздух, чтобы снова атаковать ту же цель. В 13.32 15 мая Бётхер совершает налет уже на гавань в Таманской на восточном берегу, сбросив на нее бомбу большой мощности SC1800. А вечером он атаковал пехотные части на берегу. 16 мая Бётхер совершил два боевых вылета, 17 мая – три. На следующий день он добился прямого попадания 1800-кг бомбой в советский форт южнее Камыш-Буруна, а 19 мая сбросил на него еще одну такую же фугаску. А 20-го числа сброшенная им осколочная бомба большой мощности SD1700 поразила металлургический завод им. Войкова на северо-востоке Керчи, на территории которого советские войска спешно пытались организовать оборону[42].