Прерванный путь

— Я поведу патруль, — вызвался Порох. Он широко зевнул и поскреб задней лапой за ухом. — Бруно, ты у нас самый голодный, поэтому пойдешь со мной. Еще я бы взял с собой Микки, Кусаку и Счастливчика. Ты не возражаешь, Альфа?

Полуволк одобрительно рыкнул.

— Идите. Только постарайтесь избежать ненужной стычки с бешеным псом. Настоящая битва впереди.

— Конечно. Признаться, у меня неплохое предчувствие, — прорычал Порох. — Сегодня мы вернемся в лагерь не с пустыми пастями!

— Сегодня Ужас ни за что не застанет нас врасплох, — добавила Кусака. — Мы уже все знаем и про него и про его ненормальную стаю!

Счастливчик вскочил и нетерпеливо бросился к выходу. Он изогнул хвост крючком, чтобы не вилять им, как нетерпеливый щенок. Покосившись на Альфу, Счастливчик тихо спросил Пороха:

— Может, возьмем с собой Лизушку? Она хорошая охотница.

Порох открыл было пасть, но Альфа не дал ему ответить. Цокая когтями по твердому полу, он подошел к Лизушке и в упор уставился на нее своими желтыми волчьими глазами.

— Я вижу, тебе не терпится поохотиться? — прорычал он, презрительно кривя морду. — Вот только я никак не пойму, почему городской пес решил, будто ты достойна стать охотницей. Ты пока всего лишь щенок, не прошедший церемонию Наречения, а значит, занимаешь низшее место в стае.

Такие, как ты, не достойны чести принимать участие в благородной охоте!

«Нет, только не это! — взмолился про себя Счастливчик, увидев, как шерсть на загривке Лизушки начинает медленно приподниматься. — Она же только недавно успокоилась!»

Вся стая притихла, глядя на Альфу и молодую Свирепую собаку. Только малютка Солнышко жалобно заскулила, прижавшись к лапе Марты, да Прыгушка растерянно охнула.

Альфа неторопливо облизнул клыки и, осклабившись, медленно обошел Лизушку кругом, нарочно задев ее хвостом по носу. Она настороженно следила за ним, не сводя глаз с желтых глаз полуволка, Альфа описал еще один круг и на этот раз с силой пихнул Лизушку плечом в бок.

От неожиданности Лизушка пошатнулась и упала, взметнув лапы. Однако она мгновенно вскочила и бросилась на Альфу, оскалив зубы.

«Нет!» — в ужасе ахнул Счастливчик.

Но когда зубы молодой собаки оказались возле самого горла Альфы, могучий Порох прыгнул вперед и отбросил ее в сторону. Лизушка щелкнула пастью и зарычала, однако тут же развернулась и снова ринулась в атаку. Но на этот раз Порох уже стоял между ней и Альфой, твердо упираясь в пол широко расставленными лапами. Его глаза грозно блестели. Лизушка остановилась и гневно уставилась на него, оскалив зубы.

— Ты хочешь вызвать Альфу на поединок? — низким басом пророкотал Порох. — В таком случае ты должна сделать это по правилам, как подобает в стае. Объяви о своем вызове перед всей стаей и будь готова принять все последствия этого решения.

Лизушка тяжело дышала, но вид у нее был неуверенный.

— Если же ты не готова зайти так далеко, — спокойно и твердо продолжал Порох, — то тебе следует успокоиться. Немедленно.

Лизушка опустила голову и облизнула клыки. Потом она взглянула на Альфу, перевела глаза на Пороха и, покачав головой, покосилась на Счастливчика Он затаил дыхание.

«Лизушка, умоляю тебя, не глупи!»

Она снова уронила голову и с усилием сделала шаг назад.

— Я не хочу вызывать Альфу на поединок, — еле слышно выдавила молодая собака.

Счастливчик шкурой почувствовал вздох облегчения, вырвавшийся у стаи. Солнышко снова тихонько взвизгнула и шлепнулась на хвостик. Лизушка попятилась прочь от Альфы и Пороха, подползла к Счастливчику и уронила голову на лапы.

— Прости меня, — прошептала она.

Счастливчик облизнул клыки, в упор глядя на нее. Его страх сменился гневом, он был так зол, что не мог выдавить ни слова. Глупая собака! Теперь Альфа имеет полное право наказать ее, а он, Счастливчик, даже не чувствовал желания ее защитить. Он весь напрягся, когда Альфа шагнул вперед, но не произнес ни слова. Нет, на этот раз он не мог вмешиваться.

— Ты! — свирепо рыкнул полуволк, останавливаясь так близко от Лизушки, что почти касался зубами ее дрожащего носа. — Я давно за тобой наблюдаю и не вижу ничего, кроме наглости, дерзости и непослушания! Тебе давно нужно преподать хороший…

— Подожди!

Вся стая резко обернулась, услышав басовитое тявканье Пороха. Могучий пес шагнул вперед и остановился перед вожаком. Он стоял с высоко поднятой головой, твердо упершись лапами в пол. Нервная дрожь пробежала по телу Счастливчика.

— Альфа, — громко и спокойно заговорил Порох, — пусть вся стая видит, слышит и чувствует, что я, охотник Порох, оспариваю твою власть и место вожака.

Вся стая услышала изумленный вздох, вырвавшийся из груди полуволка, но никто не посмел даже шелохнуться. В зловещей тишине, воцарившейся в пустом зале, Альфа выпрямился во весь рост и с такой силой напряг все мышцы, что его лапы задрожали. Гнев, изумление и ярость настолько переполняли его, что Счастливчик шкурой чувствовал их тяжелый запах.