Прерванный путь

«Но это совсем другие палки!» — с ужасом понял Счастливчик. Эти палки были ему слишком хорошо известны — длинные шесты с петлей на конце! Он вспомнил страшный день, который сейчас казался бесконечно далеким, хотя с тех пор прошло всего несколько полных превращений Собаки-Луны — день, когда Длиннолапые поймали его и заперли в клетку в Западне. Его поймали такой же палкой, накинули петлю на шею и затянули так, что он захрипел и перестал вырываться, боясь задохнуться.

Как только такая петля окажется на собачьей шее, спасения уже не будет.

— Лизушка, беги! — срывая голос, залаял Счастливчик.

Но она продолжала топтаться у подножия склона, свирепо рыча на взбегавшего вверх Пороха.

— Они нас боятся! — яростно лаяла Лизушка. — Почему мы убегаем? Длиннолапые не решаются выйти против нас без палок, они струсили! Мы можем прогнать их!

— Нет! — Счастливчик вихрем сбежал вниз, схватил упрямую дурочку за шкирку и поволок по склону. — Бежим!

Порох обернулся, сбежал на несколько шагов вниз и стал толкать Лизушку сзади. Вместе они втащили ее на вершину склона и только здесь отпустили, так что разъяренная молодая собака от неожиданности шлепнулась на траву.

— Нужно бежать другой дорогой, — прорычал Порох, глядя вниз на Длиннолапых. — Сейчас мы прямо на пути в Дом еды, но ни в коем случае нельзя привести туда Длиннолапых!

— Верно, — пролаял Счастливчик и гневно покосился на Лизушку: — Теперь ты побежишь впереди меня и только попробуй выкинуть еще что-нибудь!

Порох развернулся и снова бросился в чащу леса. Бруно, Микки и Кусака побежали за ним, взбивая лапами палую листву. Счастливчик сердито подтолкнул Лизушку, чтобы быстрее бежала. Впереди он видел сильные задние лапы Пороха, мелькавшие за деревьями.

«Ничего, мы убежим! — твердил на бегу Счастливчик. — Не впервой!»

Когда они с Лизушкой выскочили из-за деревьев на небольшую полянку, Порох уже успел добежать до ее середины. Внезапно вверху что-то промелькнуло, и Счастливчик, инстинктивно зажмурившись, отскочил в сторону, но Порох еще бежал в тот момент, когда что-то огромное упало на него с высоких ветвей дерева.

Счастливчик взвыл и остановился как вкопанный. Могучий Порох перекувырнулся через голову и забился на земле, размахивая лапами. Теперь Счастливчик видел, что Порох очутился внутри огромной сети, сплетенной из веревок. Чем сильнее он бился и катался, тем сильнее запутывался. Но Порох еще не мог этого осознать. Не чувствуя боли, он катался по земле, ударялся о корни, пытался высунуть лапы из тугой запутанной сетки.

— Порох, Порох!

Счастливчик со всех ног бросился к нему.

Теперь он видел только глаза охотника — белые, закатившиеся под лоб от ужаса. Порох отчаянно завыл, из пасти у него показалась пена:

— Счастливчик! Счастливчик, помоги мне!

Глава XII

Порох снова покатился по земле, взрывая когтями землю. В тщетной попытке освободиться он грыз зубами веревки, которые только туже затягивались вокруг его морды. В какой-то момент у него завернулись губы, так что полностью обнажились десны и зубы. Счастливчик зарычал от отчаяния, видя, что положение безнадежно.

— Прекрати шевелиться, Порох! — пролаял он. — Ты себя задушишь!

Все патрульные обступили Пороха. Они выли от страха и пытались лизнуть своего пойманною товарища через веревки, а Порох постепенно успокоился и затих, только его бока, покрытые потеками пены, тяжело вздымались под сеткой. Его лапы все еще судорожно подергивались, словно жили собственной жизнью, но Порох все-таки сумел справиться с паникой.

— Что мне делать? — провыл он, с трудом шевеля пастью.

— Не знаю, — Счастливчик облизнул клыки, поскреб когтями по земле. Он разрывался от отчаяния и жалости к Пороху. — Не знаю! Я никогда в жизни не видел таких ловушек! Я даже не представляю, что задумали эти мерзкие Длиннолапые!

Он услышал громкое тявканье врагов — теперь они были уже совсем рядом. Счастливчик напряг слух, отчаянно надеясь, что случится чудо, и Длиннолапые пробегут в другую сторону, но приближающийся хруст веток безжалостно сообщал, что чуда не будет и что желтошкурые вот-вот появятся на поляне. Лизушка с силой боднула его головой.

— Мы должны вытащить его! — проскулила она.

— Хватит, Лизушка! — рявкнул на нее Счастливчик. Он вскочил и преградил ей путь: — Не приближайся! Здесь могут быть другие ловушки. Мы не знаем, что тут происходит и как это работает.

— Но мы не можем просто стоять и ждать, ведь Длиннолапые уже близко!

Счастливчик посмотрел за спину Лизушки, прислушался к хрусту веток и сухих листьев, к топоту тяжелых лап. Кусака, Бруно и Микки с надеждой смотрели на него. Счастливчик видел, что они ждут от него если не чуда, то какого-нибудь хитрого фокуса, на которые способен Городской пес.

«Но я ничего не могу придумать! Я не знаю, что делать!»

— Патрульные! — сдавленно пролаял Порох, и все собаки мгновенно повернулись к нему. — Я приказываю вам уходить! Вы не сможете меня спасти, времени уже нет. Бегите и предупредите остальных.

— Нет! — яростно взвыл Счастливчик. — Мы тебя не бросим!