Прерванный путь

Марта раздула ноздри, по ее густой черной шерсти пробежала дрожь.

— Но это плохая часть реки! Та, что была отравлена Большим Рыком.

— Что ж, в таком случае мы знаем, чего ждать, — вздохнул Счастливчик и протявкал, обращаясь к остальным: — Эй, слушайте все! Мы скоро подойдем к реке, но пить из нее нельзя ни в коем случае! Это зараженный участок, там вся вода ядовитая. Но нам нужно пройти мимо, это как раз по пути в Собачий Сад.

— Вот и славно, — проворчала Марта. — Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше. Мы и так потеряли уйму времени, кто знает, что случилось с бедным Порохом, пока мы пережидали дождь!

Высокая желтая трава расступилась перед собаками, и они увидели прямо перед собой серебристую полосу реки, ослепительно сверкавшей под лучами Собаки-Солнца.

«На первый взгляд выглядит она вполне безопасно, — подумал Счастливчик, сглатывая слюну. Пить хотелось нестерпимо, шершавый язык с трудом ворочался в пасти. — Но все-таки лучше поостеречься, целее будем».

Он знал, что его товарищи мучаются ничуть не меньше и терпят из последних сил.

Хромой вдруг резко остановился, так что Счастливчик едва не врезался в него.

— Стой, Счастливчик! Там, смотри — на другом берегу!

— Что? — спросила Луна, вместе с Беллой подбегая к ним. Марта тоже подошла ближе, и все дружно напряглись, ожидая новой беды.

Припав к земле, Счастливчик прополз на животе через высокую траву и высунул нос, чтобы получше рассмотреть противоположный берег.

Собаки! Он узнал их мгновенно, с первого взгляда.

Маленькие, тощие от недоедания, собаки вповалку лежали на земле, а безумный Ужас расхаживал над ними, рыча и завывая от бешенства. Это была стая Хромого.

«Только бы они нас не увидели!»

Пронзительный голос Ужаса отчетливо разносился над рекой, так что слышно было каждое слово:

— Нет, вы плохо почитаете Собаку-Страх! Вы все делаете через силу, ни в ком из вас я не вижу подлинного унижения и почтения! Падите ниц перед великой Собакой-Страхом! Рассыпьтесь в прах перед ее могуществом! Молите ее о пощаде, иначе всем вам несдобровать! Бойтесь, бойтесь гнева великого Страха!

— Опять эта бесконечный бред про Собаку-Страх! — процедил Счастливчик.

Хромой испуганно покосился на него.

— Ты не веришь в Собаку-Страх?

— Нет, конечно! — фыркнул Счастливчик. — Ужас нарочно городит этот бред, чтобы запугать свою стаю и держать ее в повиновении. Я тебе больше скажу — все эти россказни про Собаку-Страх оскорбляют настоящих Всесобак, и они еще покарают Ужаса за его дерзость!

Хромой с опаской передернул плечами.

— А если Собака-Страх все-таки существует? Мы же не знаем всех Всесобак, мало ли какие там есть.

— А вдруг он прав, Счастливчик? — прошептала Марта, не сводя глаз с беснующегося на противоположном берегу Ужаса. — Если ты никогда не слышал про какую-то Всесобаку, это не означает, что ее существует. Вот когда мы все жили в городе, мы даже про Небесных Псов ничего не знали!

— Верно, — подтвердила Белла. — Мы узнали о Небесных Псах от тебя, Счастливчик, но на самом деле они существовали всегда! Может быть, на свете есть и такие Всесобаки, о которых ты не знаешь.

Счастливчик вновь почувствовал неприятный холодок сомнения.

Он тяжело вздохнул, поскреб когтями по песку.

— Что ж, с этим трудно спорить. Конечно, я не знаю всех Всесобак, которые правят нашим миром, ни одна собака их не знает. И все-таки что-то мне подсказывает, что Собаки-Страха среди них нет.

— Почему? — с затаенной надеждой спросила Белла.

— Разве мы не чувствуем присутствия Всесобак, когда обращаемся к ним? — сбивчиво протявкал Счастливчик. — Вспомните о Великой песне, о том, что вы все чувствуете, когда оказываетесь в ее власти. Разве кто-нибудь из вас хоть раз ощущал присутствие Собаки-Страха? Мы все знаем, что у нашей Марты особая связь с Собакой-Рекой, и во время Великой песни мы все чувствуем эту связь. Мы знаем, что Собака-Река приходит на зов Марты, она поет вместе с ней, и мы шкурами и кишками ощущаем ее присутствие. А теперь взгляните на Ужаса! — Счастливчик брезгливо мотнул головой в сторону безумного пса, расхаживавшего среди распростертых на песке собак. — Если Собака-Страх и существует где-то, то только в голове этого бешеного пса!

— Но Ужас говорит… — неуверенно начал Хромой.

— Вот именно! — перебил его Счастливчик. — Ты сам никогда не чувствовал присутствия Собаки-Страха, верно? Ты знаешь о ней только со слов Ужаса, потому что он единственный ее видит! И ты, и твоя стая, вы все верите его словам Никто из вас никогда не видел Собаку-Страх, никогда не ощущал ее близость, она никогда не откликалась на ваши песни. Ужас внушил вам, что она существует, вот и все. Он просто больной и злой пес. Он бьется в припадках, а потом называет свои приступы «посланиями» от Собаки-Страха. Это все чушь собачья, вот что я скажу! На вашем месте я бы не доверял каждому его слову, а попробовал бы подумать своей головой.

— Тебе легко говорить, — нервно пробормотал Хромой. — А вот когда…

— Хромой, — мягко сказала Белла. — Ты знаешь, что Счастливчик прав. Я однажды видела пса, очень похожего на вашего Ужаса…