Преследуемая Земля

Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти шесть миллиардов километров. Осталось три – нет, уже две минуты, и… Если они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть. Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.

«Гравитон» покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад – этого хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь – неизвестность.

Ларри повернулся к Марсии:

– Я боюсь до смерти. – Он все-таки не выдержал роли. – А ты?

Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от секундомера.

– Через три дня будем там, – задумчиво произнесла она. – Никак не могу поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?

– Они дождутся нас. – Он как будто убеждал самого себя. – Они наверняка такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, – добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.

– Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки… – Марсия словно не слышала Ларри. – Джеральд. Я лечу к Джеральду. Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего мы сможем вернуться обратно?

– Очень сомневаюсь, – прошептал Ларри.

Истекали последние секунды.

ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.

Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно, что «Терра Нова» тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.

– Поехали! – крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и…

И ничего не произошло. И только в следующую секунду замельтешили цифры на индикаторе, показывая быстрый рост скорости. «Гравитон» жалобно заскрипел – цифры не врали. Все-таки удалось! Гравитационный пучок тянул корабль с ускорением в сорок единиц. В первые мгновения полета Ларри вдавило в кресло, но тут же и полегчало – включилась система гравитационной экранировки. Табло показывало пятнадцать процентов земной силы тяжести, как и было запланировано. Сработало!

Тридцать часов ускорения, девять часов свободного полета, а затем – тридцатичасовое торможение. Это событие впишут в историю человечества золотыми буквами. Они – первые люди, летевшие на корабле с гравидвигателем. Впрочем, их самих это ничуть не заботило. Какое имеет значение история человечества в сравнении с тем, что они все-таки не опоздают на «Автарх»?

31. Отбытие Автократа

Внезапно Сфера почувствовала странную вибрацию – что-то неизвестное снова проскочило по Туннелю. Проскочило грубо, неумело. И тут же последовал третий сигнал со станции, связь с которой прервалась пять лет назад. Все нити сходились в мертвой системе, именно там, откуда должен был появиться Противник. Мозг Сферы охватил страх: творилось что-то невообразимое. А вдруг это тактика Противника? Нет, чепуха. Для Противника Туннели – дом родной, он всегда действует на редкость тонко, а тут такие неуклюжие прыжки… Нет, это не Противник.

Тогда кто? Мозг Сферы в панике перетряхивал свою память. Все каким-то образом связано с проклятой планетой, все неприятности начались с ее незапланированного захвата. Может быть, уничтожить ее? Сфера прикинула, сколько потребуется энергии на доставку к месту, где Противник ворвется в Мультисистему новой планеты – кинетического оружия против него.

Нет, это невозможно, такие неоправданные траты Сфера себе позволить не может. Энергии в обрез. И Сфера успокоилась. Черт с ними, с этими сигналами. Они слишком слабы, не стоит обращать на них внимание. Противник на пороге, речь идет о жизни и смерти, надо готовиться к страшной схватке, а не тратить драгоценные силы на пустяки.

А планету, доставившую Сфере столько хлопот, она всегда успеет стереть в порошок.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. «Терра Нова»

Дел было выше крыши: связаться с пурпуристами, выяснить местоположение корабля, провести предварительное исследование окрестностей… Джеральд с лихорадочной радостью погрузился в работу. Впрочем, с невозможными пурпуристами пусть общаются капитан и офицер связи, тут требуется слишком много твердости и терпения, а Макдугал займется «Терра Новой».

Через некоторое время он доложил результаты: корабль в безопасности. Туннель они проскочили удачно, все системы в порядке, неподалеку крутится горстка МОРИ, не проявляющая никаких признаков враждебности к «Терра Нове», вот и все, пожалуй.

Он щелкнул тумблером громкой связи.

– Говорит старший помощник, – сказал он. – Всем постам. Возобновляется осевое вращение. Возобновляется отсчет времени. Разрешаю кратковременный отдых. Отбой.