Преследуемая Земля

На Юпитере творилось неладное. Циркуляция атмосферы нарушилась, над поверхностью гиганта гуляли искусственные бури, разгоняя газы до скоростей, больших первой космической. Спутники Юпитера подверглись жесточайшему натиску. Сильно пострадал Сатурн, от его спутников и колец почти ничего не осталось. «Святой Антоний» успел сообщить перед гибелью, что ландеры направились к Урану, Нептуну и Плутону. Все обитаемые поселения тоже подверглись нападению…

»…За исключением одного», – подсказал Жанне внутренний голос.

Да, это правда. Луна осталась неприкосновенной.

Исключения лишь подтверждают правило – так, кажется, говаривали в древности? Жанна никогда по-настоящему не понимала смысл этой поговорки. Теперь при помощи известных исключений придется установить неизвестные правила.

На Луну не покусился ни один пришелец. Даже когда Сфера принялась забрасывать в Солнечную систему новых ландеров, их целью были другие планеты. Но не Луна, находившаяся в каких-нибудь трехстах тысячах километров от выхода из червоточины.

Считалось, что Луна и так кишмя кишела харонцами – достаточно вспомнить Лунное Колесо.

Способны ли харонцы атаковать себе подобных и если способны, то при каких обстоятельствах? Ответ на этот вопрос был очевиден, но не для Жанны и не в то утро, хотя какая-то неуловимая мысль по этому поводу вертелась в голове, дразнила, но в руки не давалась.

Единственное, что Жанна знала точно, это то, что задержка времени в тридцать семь минут и в самом деле имела место. По крайней мере для «Святого Антония». Итак, тридцать семь минут двадцать три и двадцать четыре сотых секунды.

Теперь Жанне нужно было повнимательнее изучить одно изображение. Конечно, она видела его бессчетное число раз, но что-то не давало ей покоя.

Разбитая Сфера.

Среди прочего «Святой Антоний» передал изображение неизвестного людям объекта. Оно представляло собой кадры голографического фильма, переданного Сферой Лунному Колесу и перехваченного при помощи харонских гравиприемников. Первый удачный опыт дешифровки инопланетных сигналов. Жанна вывела изображение на экран.

Массивная сфера бурого цвета парила в космосе, медленно поворачиваясь. Едва заметные линии на ее поверхности напоминали линии широт и меридианов, прочерченные на земном глобусе.

Вдруг плавное вращение сменилось странными рывками. Сфера вздрогнула. В ее верхней полусфере появились два красных пятна, они становились все ярче, словно разгорались, а потом – мгновенная ослепительная вспышка. Две ярчайшие точки отделились от сферы и унеслись в космос. Сфера беспорядочно закувыркалась. На месте пятен чернели два отверстия, словно пробитые циклопическими снарядами. И все.

А потом сфера снова плавно вращалась на экране, она снова была цела. И снова странные рывки, фейерверк, гибель. Жанна знала: это обычный харонский прием многократного повторения одного и того же образа.

Когда люди впервые перехватили и расшифровали это динамическое изображение, никто не мог даже приблизительно объяснить его смысл. Сейчас-то всем было ясно, что на экране – Сфера Дайсона. Точно такая находилась в центе Мультисистемы и организовывала похищение Земли.

В тот самый момент, когда Лунное Колесо получило изображение разрушенной сферы, харонцы перешли в атаку. Серия картинок как будто предупреждала о смертельной опасности. Такое объяснение напрашивалось само собой, но только для людей. А вот что означал этот образ для харонцев? Пророчество или просто предупреждение? И если это предупреждение, то кому – Сфере Мультисистемы?

А вдруг все наоборот, и смысл кадров – ликование? Гигантское яйцо раскалывается, давая жизнь чему-то новому. Такая гипотеза должна шокировать, но другие ничуть не более логичны. А два объекта, покинувшие Сферу? Головоломка какая-то.

Неясно было и с периодом вращения. Судя по изображению. Сфера совершала три оборота вокруг своей оси в минуту. Сфера Дайсона в Мультисистеме совершала один оборот за 1,3 земных года. Если предположить, что обе Сферы вращаются с одинаковой скоростью, то тридцати секундам фильма соответствует шесть месяцев реальной жизни. Но тогда скорость экваториальных областей воображаемой сферы в масштабе реальной должна намного превышать скорость света. Большинство специалистов склонялись к мысли, что послание есть схема некоторого события, в которой из соображений наглядности масштаб времени не соблюден.

Где-то здесь ключ к разгадке, Жанна была уверена в этом. Она стояла на пороге открытия, оставалось сделать маленький шажок, но сделать его пока не могла. Нужно было вспомнить что-то еще. Что? Чертовщина какая-то.

Жанна чувствовала, что верный ответ уже созрел в мозгу; вся проблема заключалась в том, чтобы заставить мозг перевести его на человеческий язык. Так с ней бывало и раньше. Еще чуть-чуть терпения, чуть-чуть внимательности.

Стоп!

Уолли. Жанна бросила взгляд на картинку. Вот начинаются рывки, вот из Сферы вылетают два тела… Жанна закрыла глаза и попыталась вызвать в мозгу тот же образ. Нет, без толку. Устало откинувшись в кресле, она уставилась в потолок. Уолли.