Преследуя тень [Дилогия]

«В настоящем отчете, заверенном нашими подписями, мы заявляем, что никогда ранее не видали волка, которого можно было бы сравнить с этим. Вот почему мы считаем, что это именно тот страшный зверь, который причинял такой ущерб королевству»…

В желудке волка было обнаружено несколько полос материи, из которой в те времена шили одежду. Это говорило о том, что волк, подстреленный де Ботерном в Шазе, был людоед. Из волка было сделано чучело и доставлено в королевский дворец Версаль.

Но в конце декабря 1765 г. воскресший монстр возвратился, напав близ городка Бессер Сент-Мари на двух детей и ранив на следующий же день двух женщин поблизости города Лашамп. В начале 1766 г. на счету зверя появились новые жертвы. К лету 1766 г. аппетиты хищника резко возросли, и до середины осени того же года он абсолютно безнаказанно убивал по нескольку человек в неделю. Потом, в ноябре 1766 г., зверь вновь пропал, хотя никакой охоты на него тогда никто не вел и крупных волков никто не убивал.

Жеводанские крестьяне вздохнули было спокойно. Зверя не было 122 дня. Но на второй же день зверь появился вновь и убил ребенка возле деревни Понтажу. Казалось, энергия и аппетит зверя удвоились, потому как на протяжении только одного апреля он убил 36 человек.

Жеводанского зверя убил Жан Шастель во время одной из облав 19 июня 1767 г. Охотник Жан Шастель был очень религиозный человек, и потому он зарядил свое ружье серебряными пулями, а также взял с собою Библию. Во время привала Шастель раскрыл свою Библию и начал читать вслух молитвы. На звук из чащи выскочил огромный волк. Он остановился перед Шастелем и посмотрел на него, а тот выстрелил в волка в упор два раза. Волк был убит наповал двумя серебряными пулями. Впрочем, возможно, что все эти подробности были добавлены позднее, что бы приукрасить легенды, а стрелял Шастель самыми обычными пулями.

Этот волк, как и тот, которого убил де Ботерн, отличался огромными размерами и выглядел весьма необычно для волка. Королевский нотариус Этьен Марэн вместе с королевскими врачами Антуаном Буланже и Кур-Дамьеном Буланже, а также известным д-м Жаном-Батистом Эгульоном измерили тело зверя и составили его описание. И хоть этот волк был мельче убитого де Ботерном, у него была непропорционально большая голова и очень длинные передние ноги. Кроме того, устройство его глаза оказалось довольно необычным: у волка имелось третье веко — тонкая мембрана, которая могла прикрывать глазное яблоко. Шерсть волка была плотной и рыжевато-серой с несколькими широкими черными полосами. Как видно, этот зверь был вовсе не волк.

При вскрытии существа в его желудке были обнаружены остатки предплечья маленькой девочки, погибшей накануне. То есть убитый волк был людоед. Многие свидетели, которые видели Жеводанского зверя раньше и сумевшие спастись от него, опознали его в убитом Шастелем волке. Кроме этого, на теле зверя обнаружили множество шрамов от ран различной давности, а в заднем бедре обследовавшие зверя врачи нашли следы пули, которой тот был ранен еще в 1765 г.

Таким образом и пришли к заключению, что убитый Жаном Шастелем волк и был Жеводанский зверь. Убитого волка возили по всему Жеводану из одного городка в другой, чтобы убедить жителей в смерти хищника. Потом из него сделали чучело и доставили королю. Но чучело было сделано очень скверно и в скором времени начало портиться и жутко вонять. Людовик XV велел выбросить его на помойку. Учитывая предыдущее «воскресение» зверя, Франция должна была ждать следующего его появления, но зверь с того времени так и не вернулся.

На счету Жеводанского зверя числится 125 убийств и больше 100 тяжелых увечий.

До того времени пока зверь не был убит и обследован, о его природе строились самые различные предположения. Говорили, что это сильно преувеличенные слухи о нападении разных волков; говорили, что это оборотень, демон, вызванный каким-то колдуном, или же Господня кара, посланная за грехи. Современные ученые-криптозоологи дают Жеводанскому хищнику самые различные толкования, вплоть до версий, что зверь был реликтовым саблезубым тигром или вымершим в период позднего эоцена древним хищником эндрюсархом. Все эти объяснения выглядят крайне натянуто, как и те, что зверь был обычный, только очень крупный волк или гиена.

Действительно, если сделать предположение, что Жеводанский зверь это волк, загадок от этого не убавляется. Дело в том, что волки очень редко нападают на человека, да и вообще избегают встреч с людьми, в то время как домашний скот, напротив, убивают и съедают гораздо чаще. Может быть, Жеводанский зверь и был волком, но в этом случае не одним, а несколькими. Суеверия же и страхи приписали действия нескольких волков-людоедов одному волку-дьяволу. Такого рода волков могло быть три: первый, самый кровожадный, был убит де Ботером, второй погиб осенью 1766 г. по неизвестной причине, возможно, попался в одну из расставленных в лесу ловушек, третий же и был застрелен Шастелем в 1767 г.