Преследуя тьму

— Огненная решимость милой Пайперель заслуживает восхищения, — продолжила Лилит, ее улыбка вернулась, опасно сладкая. — Я бы хотела использовать этот огонь… на ринге.

— Нет! — Эш и Лир воскликнули одновременно.

— Что за ринг?

Улыбка Лилит стала ослепительной.

— Это мое предложение. Я назову точные координаты штаба гаян. Взамен Пайперель сразится на ринге до поражения.

— Ни за что, — закричал Лир. — Забудь!

— Этого не будет, — прорычал Эш.

— Что за ринг? — снова спросила Пайпер.

— Площадка для боя, конечно, — Лилит смотрела на ногти. — В клубе много разных развлечений.

— Типа бокса? — спросила Пайпер. — Или смешанных единоборств? — это она могла.

— Она про бои без правил, но не с животными, а с деймонами, — яростно сказал Лир. — Они не бьются на смерть, но не останавливаются, пока кто-то не потеряет сознание.

Пайпер сглотнула. Может, она поспешила.

— Но ты же учишься на Консула, да, Пайперель? — сладко спросила Лилит. — Ты умеешь сражаться.

— Конечно.

— Так в чем проблема? — суккуб хитро посмотрела на деймонов. — Или вы слишком мягкие, чтобы позволить ей самой сразиться?

— Это не бой, а кровавая баня, — рявкнул Эш.

Лилит склонила голову.

— Ты знаешь, да? Какой у тебя рекорд на моем ринге, Дракон? Двадцать?

Пайпер взглянула на Эша, но выражение его лица было нечитаемым.

— Пайпер — чеймон, — едко сказал он. — Нельзя впускать ее в ринг к деймонам.

Лилит скрестила руки.

— Я озвучила предложение. Все.

— Лилит… — начал Эш, гнев пробрался в его голос, и по спине Пайпер побежала дрожь.

— Она будет на ринге, Эш, — сказала твердо Лилит. — Или сделки не будет.

Пайпер переглянулась и Лиром. Эш был хмурым. Лилит едва ждала, на ее красивом лице были упрямство и триумф. Она знала, что победила.

Какой у них был выбор? Им нужна была информация Лилит, и каждая потраченная минута приводила их ближе к плену. Она была напряжена от тревоги.

— Я сознание не потеряю, — сказала она. — Мне нужно услышать потом информацию.

— Точно, — сказала Лилит, сияя при виде сотрудничества. — К сожалению, таковы правила. Каждый участник остается в ринге, пока он — или она — не проиграет. Лучшие бойцы выдерживают около десяти сражений, а потом устают и проигрывают. После десяти побед подряд можно закончить, но не при других обстоятельствах. Если я изменю правила для тебя, вся система будет испорчена. Я не могу этого сделать.

Десять побед? Пайпер знала, что это невозможно.

— Я могу сыграть это? — спросила она. — Подставиться под пару ударов и сделать вид, что меня отключило?

Лилит недовольно скривила губы.

— Этого не любят. Рефери закончит сражение, если проигравший будет серьезно ранен, но в сознании. А тех, кто хочет закончить сражение, изображая раны… наказывают. Это противник сразу понимает.

— Пайпер, мы найдем другой способ, — сказал Лир, заглядывая ей в глаза. — Никто из этих сражений не выходит, не сломав хоть несколько костей. Порой люди умирают.

— Он прав, — тихо сказал Эш. — Мы спросим у кого-то еще.

Пайпер глубоко вдохнула и медленно выдохнула. У них не было времени идти куда-то еще, и Эш уже говорил, что Лилит, скорее всего, единственный источник информации. Остальные напали бы на него ради Сахара.

Она медленно покачала головой.

— У нас нет времени, — сказала она им. — Нужно просто надеяться на лучшее.

— Ты не знаешь, на что соглашаешься, — яростно воскликнул Лир. Он повернулся к Лилит. — Во что ты играешь? Хочешь, чтобы Пайпер убили?

— Это бизнес, милый Лир, — нежно сказала Лилит. — На моем ринге женщин не было много месяцев. Даже если она продержится всего раунд, это усилит внимание на недели.

— Я буду ее противником, — сказал Эш мрачным тоном. — Я буду тем, кто победит ее, не навредив ей серьезно.

На лице Лилит мелькнуло ужасное выражение.

— Тебе придется продолжать, пока не проиграешь ты.

Он кивнул.

— Но, Эш… — начала Пайпер.

— Молчи, — рявкнул он, вспыхивая ледяным гневом. — Если бы ты не вызвалась, проблемы бы не было.

Она застыла, потрясенная, словно он ударил ее по лицу.

— Ей нужно сначала несколько раз победить, — сказала Лилит, звуча не весело. — Я не дам тебе легко вывести ее в первом же раунде.

— Она может сразиться с одним противником, а потом со мной.

— Ты можешь быть ее пятым противником.

— Она так долго не протянет.

— Тогда четвертым. Она сможет три раза победить. Я выберу ей… неплохих противников.

Эш взглянул на Пайпер. Она кивнула.

— Договорились, — сказал Эш.

— Договорились, — повторила Лилит. С кошачьей довольной улыбкой на красивом лице она не дала Пайпер понять, на что та согласилась. Но ринг не мог быть так ужасен.

Через час она поняла, как ошибалась.

* * *

Деймон выл. Его противник завел руку ему за спину, и плечо вывихнулось. Пайпер не слышала треск из-за криков толпы, но видела, что ущерб был сильным. Деймон корчился от боли, другой отошел и поднял радостно кулаки. Но первый поднялся с пола, его рука висела. Он оскалился, кровь текла по лицу, его противник повернулся к нему.