Престол Элдрейна: На неведомых дорожках (ЛП)

— Мне всегда казалось, что он был самую малость влюблён в Линден, пока Альген не покорил её сердце храбростью, мастерством и очаровательным смехом.

— Не думаю, что мне по душе ваши намёки, — произнёс Уилл самым ледяным тоном, на который был способен. Его ладони покрылись колючим инеем.

— Мой милый мальчик, я ни на что не намекаю. В своё время Линден вскружила немало голов, хотя не сказать, чтобы её когда-нибудь заботили подобные вещи. Все её помыслы были только о Высшем подвиге. Целеустремлённая. Вовсе не такая общительная, как Альген. С другой стороны, Линден никогда не была одной из нас.

— Что вы хотите сказать?

— Она росла в другом кантоне Арденвейла. Тебе ведь это известно. Она не была знакома с Альгеном до тех пор, пока их обоих не избрал Зверь Рыкающий.

— Полагаю, вы-то хорошо знали Кадо и Верховного короля? — саркастично заметила Роуэн.

— Разве Кадо не говорил вам, что я была в той компании, которая всюду разъезжала с Альгеном в его ранние годы? Ещё до того, как кто-либо из нас заслужил свой первый рыцарский титул?

Роуэн удивлённо моргнула.

Уилл тоже выглядел захваченным врасплох. Не то чтобы он когда-нибудь всерьёз расспрашивал родителей или Кадо о временах их молодости, но всё же его поразило то, сколь многого он не знает. — Он ни разу не упоминал вас. Но если это правда, я удивлён, что вы сами ещё не упомянули об этом раз двадцать или тридцать.

Эловен разразилась каркающим смехом. Больше, чем провоцировать людей на грубость, ей нравилось только напоминать своим спутникам, как много она знает. — Когда я впервые познакомилась с Альгеном Кенритом, он был едва ли старше тебя, юный Уилл. Бледный, тощий и безбородый, совсем как ты.

Уилл попробовал представить, как его родители покидают отчий дом, неопытные, горячие и ершистые, но видел только то, как его отец купается в роскоши под ликующие возгласы окружающих, и как строгая, но любящая забота его матери помогает людям чувствовать себя в безопасности.

— Люди часто совершают эту ошибку, — задумчиво пробормотала Эловен, будто обращаясь к самой себе. Вокруг всадников взметнулся ветерок, принеся с собой манящее дыхание тепла посреди зимней стужи. — Они говорят, что прошлое остаётся в прошлом. Но прошлое не умирает. Оно разрастается, подобно гнили под поваленным деревом, которое никогда не переворачивали.

Как ни странно, после этих слов она надолго замолчала.

***

Даже зная, чего ожидать, Уилл всё равно был потрясён, впервые увидев Великий Кромлех.

Исполинский каменный выступ выдавался над долиной. Его южный край был закреплён в земле валунами и могучими стволами деревьев, а северная часть козырьком нависала над равнинами внизу. Монолит, столь огромный, что сдвинуть его не могли даже великаны, накренился, опёршись на закреплённый конец выступа, словно лестница в небо, обломанная чьей-то безжалостной рукой. Деревья частично оплели наклонный камень своими цепкими корнями. На вершине выступа расположился Великий Кромлех и его портал.

Вокруг основания выступа концентрическими кругами были расставлены монолиты обычного размера. Сама долина изобиловала фруктовыми рощами за каменными стенами и помертвевшими на зиму садами. Повсюду, образуя кольца, шеренги, или поодиночке, высились резные менгиры, похожие на безмолвных стражей. Вдалеке виднелись крутые горы.

Почётный караул из восьми пожилых рыцарей дожидался их в начале длинной и прямой аллеи, по обе стороны от которой выстроились стоячие камни. Они сопровождали отряд до тех пор, пока не достигли тени Кромлеха, протянувшейся через всю долину с наступлением сумерек. На утоптанной земле под исполинской скалой люди боролись, таскали камни и стояли неподвижно, удерживая над головой тяжёлые грузы.

Им навстречу вышел сенешаль. — Позвольте мне показать ваши покои.

— Разве путь в покои гостей лежит не через эту арку? — спросила Эловен, когда мужчина повёл их в другой проход.

Сенешаль скривился, но тут же натянул пресную улыбку. — Те покои заняты свитой из Локтвейна, сопровождающей королеву Айяру. Король Йорво желает, чтобы молодые люди жили поближе к его обители. Прошу сюда.

Дворец походил на огромный муравейник с комнатами, втиснутыми среди корней и скал, и тропками, протоптанными в каменном полу бесчисленными шагами множества поколений обитателей. Они слышали отдалённый гомон голосов, но не видели ни единой живой души, пока сенешаль вёл их вглубь дворца. Их покои состояли из нескольких скромных опочивален человеческих размеров, расположенных вокруг припорошенного снегом внутреннего дворика, и прилегающей к ним гостиной с ярко пылающим очагом.

После купания их проводили в зал аудиенций. Король Йорво дожидался их в одиночестве. Даже сидя он возвышался над своими гостями. Одним ударом ладони он мог бы запросто переломать их хлипкие тела. Но он развёл руки в приветствии и встретил их появление радушной улыбкой.