Вокруг камикадзе, японских пилотов-смертников, действовавших во время второй мировой войны, сложилась красочная легенда. «Носители почетных мечей», «герои-летчики», «живые мертвецы», люди, фанатично преданные императору и цвету японского самурайского сословия, бесстрашные пилоты, своим презрением смерти наводящие ужас на противника, — такой образ старательно поддерживался в трудах зарубежных авторов, и в первую очередь японских, стремящихся представить камикадзе как образец для подражания, как бесстрашных героев, пожертвовавших собственной жизнью ради родины и императора.
Само название «камикадзе» относится только к летчикам-самоубийцам, причем первоначально оно связывалось лишь с пилотами специального штурмового отряда морской авиации «Камикадзе». Слово «камикадзе» в буквальном переводе с японского означает «божественный ветер». Так японцы называли тайфуны 1274 и 1281 годов, разметавшие флот монгольского хана Хубилая, пытавшегося захватить Японию. Во время второй мировой войны летчики-самоубийцы должны были, подобно тайфуну, смести американский флот, неумолимо продвигавшийся к берегам Японии. К концу военных действий пилоты-смертники стали, пожалуй, одним из ударных отрядов японских вооруженных сил. Спектр использования солдат-смертников в японской армии и на флоте был весьма широк: летчики, десантники, истребители танков, подрывники — воздушные, морские, сухопутные… Ни одна армия мира ни в одной войне не видела такого размаха самоубийств.
Война всегда несет в себе угрозу для жизни. Иногда, движимые отчаянием или в патриотическом порыве, солдаты сознательно идут на смерть, ибо не видят иного пути для выполнения боевого задания. Широко известны подвиги советских воинов, совершенные ими во время Великой Отечественной войны. Такие случаи были и у наших союзников — американцев, англичан, французов. Например, в самом начале войны с Японией, 10 декабря 1941 года, американский капитан Келли во время боевых действий на Тихом океане, дав возможность всему экипажу покинуть самолет на парашютах, таранил своим подбитым самолетом B-17D японский линкор «Харуна». Были прецеденты самоубийственных атак и у наших противников в Европе — немцев и итальянцев. Но действия японских «тейсинтай» («ударных отрядов»), как называли всех смертников независимо от ведомственного подчинения и рода войск, кардинально отличаются от всего этого.
Воздушные тейсинтай (камикадзе) в морской авиации атаковали вражеские корабли, в войсковой авиации — сухопутные объекты, десантники-парашютисты нацеливались на аэродромы, а наземники — на танки или на отдельных офицеров. В состав Квантунской армии входила специальная бригада смертников, а каждая дивизия включала в себя батальон смертников. Именно с ними советским войскам пришлось столкнуться в августе 1945 года. Подводные тейсинтай («сине») на быстроходных катерах, снабженных взрывчаткой, подрывали транспорты; они же на карликовых подлодках («корю», «каирю») и в торпедах («кайтен») уничтожали боевые корабли.
Наибольшую известность снискали себе летчики самолетов одноразового действия, именовавшихся американцами «бака», которых в Японии в 1944–1945 годах насчитывалось порядка тысячи. Эти самолеты атаковали противника, пикируя сверху, а затем врезались в цель. В эти же годы их погибло свыше 200 человек.
Важнейшее отличие камикадзе — преднамеренность, организованность и спланированность акций самоубийства. Операции японских смертников не были всего только всплеском фанатизма или патриотическим порывом. Прежде всего это была четко спланированная в специфических условиях стратегия японских вооруженных сил, которая направлялась соответствующими приказами на всех уровнях. Японский автор М. Икута, апологетически настроенный по отношению к камикадзе, пишет: «Часть получала приказ действовать. Время взлета, цель, состав сил и другие детали — все указывалось в приказе».
Тактика самоубийственного удара возникла не у фронтовых летчиков — она была разработана в самых верхах японского военного эшелона власти, навязана подчиненным и носила строго официальный характер. Смертники были объединены в специальных частях и подразделениях.
Другим основным отличием камикадзе, вытекавшим из предыдущего, было создание особых сил и средств для операций смертников — специально приспособленных самолетов в авиации и соответствующих видов вооружения в иных войсках. Известно, что в вооруженных силах других стран при повышении степени риска предпринимались специальные меры для обеспечения безопасности личного состава армии. В качестве примера можно привести операции катапультных «харрикеров» в английских северных конвоях, когда специально подготовленные команды спасателей в течение нескольких минут вытаскивали из воды катапультированного пилота. В Японии к мерам безопасности относились крайне пренебрежительно — никаких средств для спасения камикадзе не предусматривалось.