Претендент

Дана взялась обеими руками за рукоятку своего меча и многозначительно посмотрела на меня. Как же хорошо понимаю сейчас ее состояние, я и сам без мурашек не мог вспоминать те горы трупов, с которыми столкнулся в Кределе.

– Да, я узнала почерк наложившего заклятье, как уже и сказала. Это очень серьезный противник, ранее промышлявший убийствами и нападением на торговые караваны. Такой человек не может состоять на службе у короля.

– А вы не можете снять заклятия, госпожа маг? – поинтересовался барон.

– Если полночи проведу за этим, то сниму, но вряд ли нам это будет полезно – учитывая важность завтрашнего дня.

– Госпожа маг права. Нам не стоит будить зверя, пока он спит, – соглашаюсь я. – Как я понимаю, если заклятие снять, то маг это почувствует?

– Именно, – кивает головой моя девушка. – Поймет и предпримет новый шаг. А нам будет сложно бороться сразу против двух противников.

– Но разве не опасно, оставлять заклятие вот так, внутри дворца? – взволнованно спросил барон. – Герцогиня ведь может пострадать! Мало ли, как заклятие устроено?

– Я вызвала помощь из Арбитриума, Ваша Милость. Сейчас прибудут специально обученные маги, которые заступят на охрану, и до визита в королевский дворец они останутся на своем посту. А дальше – как судьба решит.

Не надо было быть пророком, чтобы предвидеть это, поэтому никто не удивился, когда я подвел итог нашему разговору:

– В любом случае, в эти покои завтра мы уже не вернемся.

Дворец…

Я не раз видел его издали, приходилось иногда проходить мимо по всяким делам. Но никогда не представлял себе (даже и в мечтах), что когда-нибудь въеду сюда официально. Да ещё и при таком скоплении народа!

При ближайшем рассмотрении он, как оказалось, во многом уступал герцогскому замку Санромов в Шимене. Тот, хоть и являлся, по сути, укреплённой резиденцией, как-то ухитрялся при этом выглядеть относительно ярко и даже красиво! При взгляде на него как-то вот не возникало никаких мрачных предчувствий, да и всякие соответствующие мысли в голову не лезли.

А здесь…

Мощное мрачноватое строение.

В котором, несмотря на всю монументальность и суровость, пали от рук всевозможных мерзюков два царствующих монарха. И ещё один умер при невыясненных обстоятельствах.

Никакие стены не помогли, и суровые крепостные башни тоже оказались бесполезными.

Кстати, тот самый король, что скончался столь таинственным образом, как раз к роду Санромов и принадлежал! Так что, я вполне понимаю волнение герцогини. У неё есть все основания этот дворец недолюбливать. У меня, до недавнего времени, не было.

Но сейчас…

При воротах выстроен почётный караул – стройные шеренги дворцовой гвардии. В парадных доспехах и с соответствующим образом разукрашенным оружием. Которое, при этом ничуть не утратило свое основной функции. Разве что, магически зачарованное оружие в данной церемонии не разрешается использовать, что специально оговорено ещё много лет назад.

Другой вопрос, что личной охраны короля это не касается – и это тоже хорошо известно. А вот к гостям, даже и самым высокопоставленным и уважаемым, здесь отношение несколько иное. Нам таких привилегий не полагается.

Формально, я, как законный наследник дома Санромов, сегодня должен принести монарху присягу в верности и склониться к его стопам.

С этого момента, я официально становлюсь главой герцогства, признанным в данном качестве королём.

И одновременно навсегда утрачиваю право вызова его на поединок.

Признал – всё. Вопрос урегулирован, претендент официально отказался от своего статуса.

Понимаю короля. Сегодня с его сердца может упасть тяжеленная каменюка. Которая много лет не давала ему спокойно спать.

А может – и не упасть!

И поэтому я наблюдаю среди встречающих нас лиц суровое лицо графа Рондалла – официального представителя императора. Он здесь для того, чтобы засвидетельствовать перед своим сюзереном факт произошедших событий.

Немаловажная деталь. Графа сопровождает его личная охрана – только он имеет подобную привилегию! В полном боевом снаряжении, между прочим…

Многозначительный факт!

Рондалл, совершенно очевидно, сомневается в том, что всё происходящее разрешится плетением взаимоуважительных словесных кружев.

Все наши попытки хоть как-то переговорить с посланником до встречи во дворце, ничем положительным не увенчались. Он однозначно дал понять нашим представителям, что говорить будет потом.

Если вообще будет…

Персона эта абсолютно независимая, а высокий статус императорского посланца обеспечивает ему полную неприкосновенность.

Что ж, учтём!

Граф, кстати, отнюдь, не дипломат, а очень даже конкретный полководец. Командовал конной тысячей латных всадников. Это вам не хухры – мухры! И присутствие на данной церемонии именно его, означает повышенное внимание императора ко всему происходящему. Внимание настороженное…

У нас в свите, кстати, только барон Ваног в доспехах. Ему положено, как носителю меча герцогства. В этом качестве он не только его несёт, но и сопровождает дары от герцогства. Здоровенный сундук с ними тащат сразу четверо слуг. Так что он при мече и в полном снаряжении. Этикет, однако!