Претендент

Крысиный король поежился. Нет, убегать не стоит. Надо попытаться предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью предательством?

А почему, собственно? Никаких обещаний он ей не давал. А значит, может действовать как угодно.

Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил в большой зал. Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:

– Вам назначена аудиенция?

– Нет, – надменно буркнул крысиный король, уверенно направляясь в глубь зала.

Он не раз был во дворце Ангро-майнью и неплохо в нем ориентировался. Кроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не устраивало.

– Но если владыка вас не ждет… Я сильно сомневаюсь…

– А ты не сомневайся, – посоветовал крысиный король. – Избежишь больших неприятностей.

Чего-чего, а уж обращаться с придворными он умел.

– Но вас следует проводить.

– Не нужно, – сказал крысиный король. – Я знаю, как попасть к Ангро-майнью.

– И все-таки…

– Не стоит, – крысиный король бросил на подхалима взгляд, исполненный с трудом сдерживаемой ярости.

Это подействовало.

Пробормотав несколько извинений, подхалим поспешил прочь. И за то время, пока крысиный король, осторожно ступая по ослепительно натертому паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему провожатым.

– Фонтан, – напомнила дева воды.

– Я помню, – пробормотал крысиный король.

Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так жаждала. И даже не фонтан, а целый бассейн. Расположен он был как раз на полдороге к кабинету Ангро-майнью. Для того, чтобы добраться туда, предводителю крыс пришлось миновать еще три зала.

Бассейн был столь огромен, что в центре его нашлось место для островка, на котором росло несколько кокосовых пальм.

– Ну как, подходит? – спросил крысиный король, остановившись на краю бассейна.

– Вполне! – промолвила дева воды. – А теперь уноси ноги. Сейчас начнется!

Она соскользнула с шеи крысиного короля и метнулась к бассейну.

– Эй, что тут происходит?

Обернувшись, предводитель крыс увидел дэва в золоченых латах, вооруженного здоровенным двуручным мечом.

– Нападение! – закричал крысиный король. – Нападение на дворец!

После этого он со всех ног помчался к кабинету Ангро-майнью.

11

Она опять оказалась дома, как это бывало уже бесчисленное количество раз. Причем этот новый дом, конечно же, опять был другим, отличался от предыдущего.

В лучшую или в худшую сторону?

Она не знала. И не смогла бы, наверное, определить. Да и имело ли это хоть какое-то значение? Любой ее дом, каким бы он ни был, пусть даже самым грязным, затхлым или наполненным мусором, являлся в первую очередь ее домом и лишь потом чем-то другим.

Дом.

Она стала его частью, познала его вкус и запах, растворилась в нем и одновременно растворила его в себе. Для этого не потребовалось много времени. Может быть, секунда, не больше.

В следующую секунду она исследовала границы дома, побывала в каждой его частице: она была и в тазу для умывания, и в стакане вина, который подносил ко рту какой-то лизоблюд, для того чтобы сделать из него глоток, и всюду, где плескалась жидкость.

Третью секунду она потратила на то, чтобы овладеть всей магией, имевшейся в пределах ее нового дома. Магии было гораздо больше, чем она предполагала, но это ее не испугало. К исходу третьей секунды она добралась до окружавшего дворец защитного поля. Как она и думала, поле не было рассчитано на атаку изнутри. Только – снаружи. Подчинив его себе, она решила, что этого вполне достаточно.

Нет, конечно, она могла выйти и за пределы поля, но большая часть ее сил была потрачена на создание дождя для целого мира. Со временем ее силы восстановятся, однако сейчас их лучше поберечь, особенно учитывая предстоящую схватку.

Она исследовала всех живых, находящихся в пределах ее досягаемости. Конечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых – частицы немалые, однако живая ткань была ей не подвластна, и она это прекрасно знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот, кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто – нет, должен убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.

Исследования живых заняло у нее всю четвертую секунду.

Закончив его, она несколько изменила план действий. Великого мага во дворце не оказалось. Это было плохо, но катастрофой не являлось, поскольку она знала, что прежний хозяин нового дома никуда не убежит. Он должен, он обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.

Вот и отлично!

Она была готова к схватке и не сомневалась в собственной победе.

12

До балкона оставалось буквально рукой подать. И тут Ангро-майнью с размаху налетел на магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой контроль и камнем рухнул на землю, прямиком на минное поле.

Благодаря везению, а может, и вмешательству каких-то высших сил, ни одна мина не взорвалась. Впрочем, это совсем не означало, что так будет и в дальнейшем.