Претендент

Одно нажатие на жёлтую кнопку и пластины грузовой платформы стали медленно подниматься. Раскрывшись наподобие цветка, они оголили плотно уложенные цилиндры генераторов, соединённые раздвижными трубами.

Плавно поднялись лапы страховочных ферм, генераторы искажающего поля покинули уютные гнёзда, поплыли прочь от колыбели, разматывая виток за витком пуповину питающего кабеля. Одновременно с этим вытягивались соединительные трубы, постепенно увеличивая диаметр будущего тоннеля.

Дель Пьетро следил за ползущими по экрану мерцающими красными огоньками и защёлкал тумблерами, когда те проникли внутрь расставленных по окружности квадратиков. На носу баржи раскрылись лепестки диафрагмы, из отверстия показалась телескопическая штанга с конусообразным утолщением на конце. Она выросла в длину, достигла гнезда в корме грузовой платформы и плотно вошла в него.

Гомес нажал синюю кнопку, по наклонным стенам корпуса твердотопливного реактора побежали цепочки белых огней, поток энергии хлынул по штанге в грузовую платформу, а оттуда по кабелю в стальное кольцо.

Огоньки на экране сменили цвет с красного на жёлтый, смотритель коснулся пальцами клавиатуры, набрал код и запустил программу контроля. По экрану побежали столбцы зелёных цифр, через две минуты их место заняла таблица. Секунды ушли на сопоставление данных со стандартными значениями. Отклонения в пределах допуска, система работает исправно, реактор выдаёт положенные гигаватты, а значит, всё готово для перехода в подпространство.

36

Караван прибыл к развёрнутому ПП-тоннелю ровно по графику. Заметив на экране радара метки кораблей, смотритель включил бортовую станцию связи:

— Внимание капитану каравана зет пи двести семнадцать. Говорит Гомес дель Пьетро — дежурный техник станции перехода. Оборудование настроено и готово к работе. Как слышите меня? Приём.

— Слышу тебя хорошо, старина. Жив ещё, курилка? — зарокотал в рубке голос капитан-командора.

— Алехандро, это ты?! — обрадовался смотритель старому знакомому. — Вот уж не ожидал тебя здесь встретить! Когда будешь списываться, дружище?

— Да я бы давно на пенсию ушёл, так ведь дома заняться нечем вот и напросился. Правда, это мой последний поход. Врачи уже косо смотрят, то в спину стрельнет, то ногу заломит. Стар я уже для таких путешествий.

Дель Пьетро вздохнул:

— Здоровья с годами не прибывает.

— А ты всё такой же большой и круглый, Гомес?

— Что ты я похудел килограмм на сорок, — соврал смотритель, ощупывая нависший живот.

— Да ладно?! И как это удалось, если не секрет?

— У меня нет секретов от старых друзей. Просто я записался в секцию здорового образа жизни, мало ем, не пью, не курю. По утрам выхожу на пробежку, если не в рейсе, каждый день по три часа занимаюсь в спортзале. Гомес прикрыл микрофон рукой, откашлялся и сделал несколько глубоких вдохов, борясь с одышкой.

— Молоток! С чего такие перемены?

— Ну…

— Погоди, дай сам угадаю. Ты встретил ту самую единственную и неповторимую, о которой мечтал ещё во время учёбы в лётной школе. Верно?

— Нет, Алехандро, не угадал.

— А что пыхтишь как паровоз? Или ты мне солгал?

— Почему?! — возмутился Гомес, и сипло втянул воздух. — Я это… на велотренажёре занимаюсь. Хочу всегда быть в форме.

— Вот оно как… ну-ну… я после рейса загляну к тебе и если ты обманул — пощады не жди. Заставлю купить ящик самого дорогого виски, и не уйду до последней капли. Как раньше, во времена славной молодости. Помнишь?

— Да… знатное было время…

На столе отрывисто запищал биппер. На тёмном табло таймера замельтешили цифры из красных палочек. Начался отсчёт последних пятнадцати минут оставшихся до пробоя пространства.

Гомес схватился за голову, скоро откроется «кротовая нора», а ещё ничего не готово. Корабли надо выстроить в ряд по тоннажу, впереди самые тяжёлые, за ними те, что полегче, сориентировать по центру тоннеля, проверить точку выхода, вдруг «червоточина» приведёт в центр звезды или в ядро планеты. Такие случаи бывали и не раз, а всё потому, что смотрители не успевали толком проверить параметры перехода.

— Заболтались мы, старина, пора вам дальше двигать, сорвём график — начальство за это спасибо не скажет. Сейчас проверю выходной канал и скину инструкции шифрованным файлом.

— Давай, дружище, отправляй, мой сержант-транслейтер совсем без дела захирел, хоть будет ему, чем заняться.

Дель Пьетро заскользил пальцами по сенсорной клавиатуре. Прошла минута, дисплей пискнул и выдал длинные строчки цифр.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил командор, услышав ругань смотрителя.

— Ничего не выйдет, Алехандро, на том конце какая-то критическая масса блокирует выход. Поодиночке я вас не проведу, вы просто вляпаетесь как мухи в паутину.

Голос капитана приобрёл стальные нотки:

— Не паникуй! Должен быть другой вариант. Кто здесь дежурный техник, я или ты? Давай, соберись!

— Нет у меня вариантов, — заистерил Гомес. — Перенастроить канал я не могу, это займёт много времени, да и надо переться к другой точке переброса. Я бессилен.