Претендент

Зато мгновенно услышал пиликанье электронного уведомителя, достал из ящика папку с докладом и отправился на совещание, где надеялся узнать о судьбе дредноута.

В это время суток город уже стоял в пробках. Опаздывать на заседание считалось дурным тоном, а потому Бэйли беспрестанно подгонял шофёра. В итоге тот совершил чудо и доставил шефа к зданию ВКС за пятнадцать минут до начала совета. Правда, для этого пришлось несколько раз проскочить по тротуарам, пересечь десяток перекрёстков на красный свет, пугая водителей и пешеходов кряканьем сирены и скрытыми за радиаторной решёткой мигалками.

С подобающей его статусу и положению важностью Бэйли миновал пост охраны, поднялся на лифте на шестьдесят второй этаж и сразу увидел в толпе гудящих как пчелиный рой чиновников директора АБН. Расталкивая министров локтями, полковник пробился к Филу Боткинсу.

— Как наши дела?

— Нормально, бывало и хуже, — весело подмигнул тот и улыбнулся.

Бэйли открыл рот, собираясь потребовать подробностей, но не успел: двери в зал заседаний распахнулись, элита хлынула внутрь, увлекая его за собой.

Как обычно полковники сели рядом.

— Может, расскажешь, как всё прошло? — прошептал Дин.

— Тихо! — шикнул Боткинс, загромыхав стулом. Бэйли оглянулся, увидел вошедшего в зал Председателя и тоже вскочил, присоединяя жиденькие хлопки к шквалу аплодисментов.

— Добрый день, господа! — Скиннер повелительно протянул руку: — Достаточно оваций, садитесь!

Он сделал паузу, пережидая шум сдвигаемых стульев. Пока чиновники усаживались, Альберт сверлил их взглядом в попытке предугадать, какие известия они ему принесли.

Бэйли заёрзал, ожидая начала совещания. Заметив его нетерпение, глава Совета указал пальцем:

— Вижу, вы готовы начать?

— Я? — приложил руку к груди полковник.

— Ну да. Это ведь вы сидите так, будто по вам блохи скачут.

— Да я так-то хотел узнать… — Бэйли набрал полную грудь воздуха и выпалил: — Хотел узнать, как прошла последняя операция АБН. Очень нужна победа… как бы там чего не случилось… накануне выборов.

— Гхм, гхм! — откашлялся Председатель, потирая кончик носа. — Похвально, что вас интересует судьба государства. А, кстати, Боткинс, как всё прошло? — переключился он на подброшенную тему.

— Отлично, сэр! — вскочил со стула директор АБН. — В ходе проведения операции захвачены два крейсера. Остальные корабли боевого сопровождения уничтожены. Особо хочу указать на роль «Тирпица». Только благодаря самоотверженности его капитана удалось одержать победу в сражении. К сожалению, во время боя дредноут погиб, унеся с собой один из транспортов противника.

Скиннер откинулся на спинку кресла, сложил ладони домиком.

— С этим всё ясно, на войне и не такое бывает. Меня интересует связь Йодли с наркотиками. Вы смогли её доказать?

— Нет, сэр! Экипажи захваченных кораблей ничего не знают, это просто наёмники, они выполняли контракт. Документов, доказывающих связь «Фарм Гэлакси» с наркоторговлей не обнаружено…

— Тогда почему докладываете об успехе операции? — Председатель мгновенно сорвал с лица маску спокойствия, резко подался вперёд, опираясь левой рукой в подлокотник кресла, а другой хлопнул по столу. — Выборы не за горами, а у нас нет возможности прижать этого выскочку. Где компромат?

Министры затаились, не рискуя попасть под горячую руку, только Боткинс ответил по-прежнему ровным голосом:

— При всём уважении, сэр, я считаю захват груза стоимостью в сотни миллионов неплохим результатом. Если Йодли действительно финансирует предвыборную кампанию преступными деньгами, то нехватка финансов скоро даст о себе знать, а ещё вы можете заказать «Гэлакси вижн» сюжет о контрабанде наркотиков и способах борьбы с ней, используя материал о перехваченном караване.

Скиннер вздохнул и прикрыл глаза рукой.

— Я это и без вас знаю, но всё это полумеры. Мы должны сжать горло наглого претендента железной хваткой, остановить его сейчас, иначе будет поздно. Разве вы не чувствуете исходящую от него угрозу? Я не за себя боюсь и тем более не за вас, я переживаю о судьбе Федерации. Его нельзя допускать к власти, нельзя!

Бэйли сидел как на иголках, мир рушился на глазах, ещё сегодня ночью оставалась надежда на счастливое избавление от карточных долгов и вот она растаяла как утренний туман под первыми лучами солнца. Дредноута нет, денег от мятежников он не получит, и если запасной план не сработает — ему придёт конец.

Кое-как дождавшись окончания речи, полковник поднял руку.

— Что у вас? — посмотрел в его сторону Скиннер.

— Сэр, прошу дать разрешение на закладку нового корабля. Галактическая Безопасность не может долго оставаться без поддержки дредноута.

— Да? А как ваше Агентство обходилось без него, когда судно стояло у причальной стенки?

Сердце полковника заколотилось с утроенной скоростью, он ощутил на себе любопытные взгляды министров, почувствовал, как по спине побежали мурашки, а подмышки взмокли от пота. В горле мгновенно пересохло, язык окаменел и не хотел поворачиваться. Огромным усилием воли полковник справился с волнением.