Претенденты из вечности

Военно-космические силы Земли были приведены в состояние полной боевой готовности. Траектории движения автоматических ракетных станций, разбросанных по орбите Марса, срочно корректировались в целях создания ударной группы на наиболее опасном направлении.

Все с содроганием ждали, что из канала вот-вот повалят новые корабли. Военная эскадра, базировавшаяся на одном из спутников Урана, немедленно выдвинулась в район вторжения. Ближайший патруль, получив самые широкие полномочия, пошёл на перехват.

Пришелец пока вел себя смирно — не пытался маскироваться, активно снижал скорость и засорял пространство неподдающимися расшифровке радиоимпульсами. Другими словами, делал всё, чтобы привлечь к себе внимание. В результате этого скрыть от широкой общественности информацию о его появлении оказалось категорически невозможно. Истосковавшиеся по сенсациям средства массовой информации запестрели броскими заголовками. Репортёры осаждали офисы Службы Безопасности и грозились совершить самосуд над её немногословными и косноязычными пресс-секретарями. Кое-где имели место стихийные беспорядки, провоцируемые лицами с неуравновешенной психикой.

Сильно напуганное событиями более чем десятилетней давности человечество слишком бурно реагировало даже на гипотетическую возможность повторения чего-то подобного.

Объединённое Правительство призывало землян проявить выдержку и спокойствие, тщетно пытаясь убедить обывателей, что один маленький звездолётик не представляет ровным счётом никакой угрозы для их тёплой и, как кисель, размеренно текущей жизни.

Об инциденте были немедленно поставлены в известность остальные члены Союза Разумных Систем. СКБ попросила срочно провести идентификацию чужака, лелея надежду, что какая-нибудь из рас заявит свои права на заблудившийся звездолёт. Ничего подобного не произошло. Корабль, по форме напоминавший подкову, не был известен ни в нашей Галактике, ни в ближайшем её окружении.

Лидеры наиболее радикальных партий требовали уничтожить пришельца без «суда и следствия», чем в значительной мере повышали свой рейтинг. Население планеты в основном было по горло сыто внеземными контактами и нисколько не переживало за судьбу вторгшихся в Солнечную систему неопознанных форм разумной жизни. Кроме того, надо отметить, что ввиду значительного расширения зоны доступного для полётов космоса появление постороннего в пределах орбиты Сатурна воспринималось так, как если бы кто-то незваный заглянул в вашу собственную спальню.

Короче, неделя, которая потребовалась патрулю, чтобы приблизиться к пришельцу, прошла на Земле столь бурно, что когда появилось очередное официальное сообщение, у многих даже не хватило сил на то, чтобы поверить в услышанное.

Чужак первым атаковал корабли землян!!!

В состав патруля входили крейсер и два корвета. В результате нескольких часов плотного огневого контакта один корвет был потерян (уцелевший экипаж успел покинуть его на спасательных модулях), крейсер и второй корвет, получив серьёзные повреждения, отступили.

Несмотря на все предыдущие вопли, такого поворота событий не ожидал никто. Те, кто ещё вчера с пеной у рта требовали немедленного уничтожения пришельца, теперь недоумённо чесали затылки и растерянно мямлили: «Вот, мы же вас предупреждали!». Однако от их былой самоуверенности не осталось и следа. Даже они понимали, что всё это неспроста…

Эскадра военно-космических сил в составе двадцати пяти кораблей шла наперерез агрессору с максимально возможным ускорением, а тот, на удивление всем, продолжал замедлять ход, словно не понимал, что его дни сочтены. Впрочем у него ещё оставалось достаточно времени, чтобы вновь разогнаться и уйти в прыжок. По самым оптимистичным прогнозам, эскадра должна была догнать его только спустя трое суток.

Три дня и три ночи земляне напряженно вслушивались в информационные сообщения. Одни мечтали о том, чтобы чужак ушёл подобру-поздорову и никогда больше здесь не появлялся. Другие непременно хотели поквитаться — так надрать вражескую задницу, чтобы ни у кого больше не возникало желания пробовать Солнечную на зуб. У любого из этих вариантов были свои плюсы и минусы. Но пришелец опять обманул всех…

Когда эскадра подошла на расстояние атаки, чужак жалобно заморгал рефлекторами тормозных двигателей. Не веря своим глазам, навигатор флагмана доложил командованию, что объект подаёт сигнал SOS и делает это обыкновенной азбукой Морзе. Такой ход событий не был предусмотрен никакими инструкциями. Пока командующий связывался с Землёй, пока Литвинов проводил экстренное совещание с руководством СКБ и Советом Безопасности, окружённый звездолёт выдал новое сообщение.

Теперь он просил срочной стыковки!

С Земли же наоборот пришло указание: не предпринимая активных действий, попытаться выяснить, кто всё-таки находится внутри этой посудины и причины, заставившие их атаковать патруль.

Экипаж пришельца проигнорировал все эти вопросы, сообщив лишь, что действует в интересах человечества и дальнейшее промедление может обернуться ещё большими проблемами.