Претенденты из вечности

Последний лучик Солнца, жалобно подмигнув, канул в беспросветной мгле отяжелевшего невыплаканным дождём неба. Ветер остервенело рвал верхушки деревьев. У соседей тоскливо завыла собака.

— Как ты думаешь, что она предпримет? — спросил Антон.

— Кто?

— Ну, эта… ковбойша с зажигалкой…

— Не знаю, — задумчиво сказал Олег. — От такой… можно ожидать чего угодно…

— Ты хоть подтвердишь, что меня пытали?

— Без вопросов! — пообещал Олег. — Хотя, думаю, на Службу Безопасности она наезжать не станет, тем более что ничего конкретного ты ей не сказал. И в принципе твоё утвердительное дёрганье головой можно легко представить как нервный тик. Она придумает что-нибудь более изощрённое. Если честно, я не понимаю Далласа. Такая шикарная женщина, а он в кусты…

— Тебе просто не всё известно…

— Ну, так просвети!

Первые крупные капли увесистыми плевками шлёпнулись на дорожку, зашелестели в хвое сосен, гулко забарабанили по крыше. Переполнившаяся чаша терпения природы обрушила на головы людей свои страдания, обратив их в понятную для всего живого форму.

Схватив каждый по банке, друзья ринулись под защиту веранды.

А в это время в объятиях Ларисы обливалась слезами Сьюзен. Она так и не смогла решиться уничтожить в себе то немногое, но абсолютно святое, что милостиво послал ей Господь…

11

Уже почти месяц Даллас провёл на марсианской орбитальной базе, где в составе обширной исследовательской группы занимался изучением чужого звездолёта. Из окружавших его специалистов никто не знал ни Дэвида Форестера, ни тем более Ника Далласа, а уж имя Патрик Бейлор — так теперь окрестила Ника Служба Безопасности — им и вовсе ни о чём не говорило. Конечно, поразительная осведомлённость Бейлора в некоторых аспектах функционирования инопланетного корабля не могла остаться незамеченной, но здесь не принято было задавать лишних вопросов.

Перед отправкой на Марс Нику настойчиво предлагали изменить внешность, но он всякий раз категорически отказывался. Почему он не хотел обрывать последнюю ниточку в прошлое — было загадкой и для него самого. Мысли о том, что когда-нибудь он всё-таки встретится с Кэтрин, изгонялись из головы, едва успев сформироваться в конкретные образы.

В итоге с несговорчивостью нового сотрудника временно смирились, тем более что пока Даллас находился на марсианской базе, все его контакты было легко проконтролировать. Этот неусыпный контроль Ник почувствовал с первых же дней своего пребывания в «шкуре» инспектора по внеземной технике Патрика Бейлора. Нельзя сказать, что такое положение вещей его устраивало. Годы относительно свободной, не зажатой рамками служебной иерархии и должностных инструкций жизни сильно развратили мироощущение бывшего офицера исследовательского флота. Однако «право выбора», считающееся неотъемлемой частью личности по-настоящему свободного человека, похоже, было отнято у него ещё задолго до появления на свет…

Поначалу, когда соглядатаи проявляли слишком уж неуёмную прыть, Ник позволил себе небольшую небрежность, в результате которой двое из них на сутки остались замурованы в медленно сжимающейся полости. Такие паразитные полости самопроизвольно возникали в чреве исследуемого корабля при любом штатном перестроении его внутреннего пространства. Когда пленников вызволили, они имели бледный вид и полные штаны. С тех пор таскаться следом за Далласом, изучающим возможности чужого звездолёта, добровольцев больше не находилось.

С коллегами по службе Патрик старался поддерживать ровные, нейтральные отношения. Он не принимал участия в вечеринках, не посещал бар, а также зал игровых автоматов, отдавая работе всё свободное время. За что моментально прослыл затворником, педантом и карьеристом. Тем не менее несколько женщин, входивших в состав обслуживающего персонала, явно симпатизировали инспектору Бейлору. Спокойный мужчина неопределённого возраста, приятной внешности и, наверняка, загадочной судьбы притягивал внимание «слабого пола» уже только тем, что в отличие от остальных, не пытался добиться этого внимания специально.

Впрочем на все адресованные ему откровенные взгляды Патрик отвечал нейтральной скупой улыбкой, в которой читалось моментально обезоруживающее любую женщину полное отсутствие какого-либо к ней интереса.