Претенденты из вечности

— Контакт с пришельцами — единственный способ узнать истину, — сказал Ник. — А она далеко не так однозначна, как кажется на первый взгляд.

— Что ты предлагаешь?

Даллас задумался.

— Если представить, что через совсем небольшой промежуток времени мы умрём, причём совершенно бестолково как для себя, так и для других, то сейчас мы как бы при смерти и можем позволить себе всё что угодно! Даже нарушить приказ! Какой спрос с покойника?

— Это демагогия, Ник!

— А выполнение такого приказа — идиотизм, приправленный высокими словами о долге, воинской чести и спасении человечества!

— Значит такая у нас судьба…

— И она находится сейчас в наших руках!

— Извини, пора на вахту, — устало произнесла Кэт, — если всё действительно так плохо, как ты говоришь… тогда прощай, Ник!

— Подожди! — Даллас лихорадочно тёр виски. — Помоги мне захватить корабль! Мне уж точно терять нечего…

Кэт печально покачала головой. Экран погас. Ник издал глухой стон и со всей силы врезал кулаком в стену. Боли он не почувствовал…

5

Сидеть взаперти и ожидать неминуемой гибели — занятие малоприятное. Хотя Даллас и не сидел вовсе: с энергией, достойной лучшего применения, он, словно загнанный зверь, метался по каюте, неожиданно превратившейся в клетку, а в перспективе… Да что говорить, перспектив у них уже практически не было.

Ник лихорадочно соображал, пытаясь понять, что же всё-таки за игру затеяли пришельцы. Выстраивающиеся в его голове цепочки фактов упорно не желали сплетаться в единое целое.

После нескольких часов мучительных размышлений Даллас всё же пришёл к определённым выводам, показавшимся ему логичными. Выглядели они достаточно неутешительно. Во-первых, между людьми и пришельцами стоит некая третья сила, мотивы действий которой весьма туманны, именно эта сила вступила с ним в контакт, представившись «высшим разумом» планеты. Версию о том, что его сознанием манипулируют сами пришельцы, Ник отбросил как несостоятельную. Может быть, ему просто отчаянно не хотелось в это верить. Во-вторых, если им вдруг сейчас, по каким-то немыслимым причинам, удастся уничтожить астероид, то эта третья сила опять уйдёт в тень, и её дальнейшее влияние на судьбу землян останется непредсказуемым. И наконец, в-третьих, приближаясь к астероиду на крейсерской скорости, они с головой выдают свои истинные намерения, не оставляя выбора ни себе, ни пришельцам.

Конечно, на Земле сейчас царит паника, ещё трое суток находиться в неизвестности, ожидая пока их корабль выполнит манёвр торможения, никто не хочет, и Даллас, в общем-то, понимал военных, принявших такое необдуманное решение, но смириться с ним не мог… Предпринять что-либо в сложившейся ситуации он тоже не мог и это бесило, вызывая желание крушить аппаратуру и грызть переборки.

Уснуть Ник больше не пытался, да, наверное, это у него бы и не вышло, кроме того, где гарантия, что он правильно понимает ход событий и выкачанная кем-то из его спящего мозга информация не станет для их экспедиции роковой.

Оставался последний вариант — связаться с Шенноном и попытаться убедить его в необходимости взять командование кораблём на себя. Ник ясно отдавал себе отчёт в том, что это практически невозможно, но бездействовать больше не мог.

Войти в информационную сеть терминал опять не позволил, но внутренняя связь работала. Шеннон ответил молниеносно, как будто только и делал, что ждал этого звонка.

— Есть новости? — отстранённо спросил Ник, стараясь своим поведением не дать понять, что ему что-то известно.

— Есть, — подтвердил Пол.

— Ну!

— Ты либо узнаешь их через сутки, либо уже никогда…

— Мы до сих пор не перешли в режим торможения, — констатировал Ник. — Почему? — Он хотел сделать вид, что сам догадался о сути полученного приказа.

— Ник, пойми меня правильно, — неожиданно мягко сказал Пол, — я не имею ничего против тебя лично, но даже ты сам не знаешь, что за червяк сидит в твоей голове…

— Хорошо! Если у меня в голове завёлся червяк, значит, там ещё есть чем поживиться, а ваши мозги, по-видимому, протухли настолько, что не представляют интереса даже для червей…

Шеннон развёл руками.

— Это всё, что ты хотел мне сообщить? — спросил он.

Даллас спохватился, конечно, глупо было скатываться до обычной перепалки, но его явно не слышали, вернее, отказывались услышать.

— Пол, ты же знаешь, бывают критические моменты, в которых главное не быстрота реакции, а выдержка, умение трезво оценить баланс сил и не пойти на сиюминутный, инстинктивный ответ. Умудрённые опытом бойцы имеют в запасе массу обманных приемов, заставляющих противника раскрыться, заиграть по их правилам. То, что сейчас происходит на Земле, очень напоминает именно такой обманный ход, а мы пытаемся нанести ответный удар, даже не разобравшись толком, кто же наш настоящий противник.