Претенденты из вечности

— Вход открыт, — бросил Олег в микрофон. — Надеюсь, делегация будет не слишком большой?

Было интересно посмотреть, как посторонние протиснутся к кораблю через ими же созданный силовой барьер. Однако всё оказалось гораздо проще, в шлюзе появился кибер, аналогичный тому, что забирал контейнер, видимо, он заранее затаился на обшивке «Счастливчика». Коваленко вздохнул, закрыл внешний контур и, включив стандартную процедуру дезинфекции — не хватало тут инопланетную заразу подхватить — сказал Антону:

— Вызови Форестера, надо его обо всём предупредить.

Дэвид появился в рубке через тридцать секунд. Хорошо бегает старикан, отметил про себя Олег, впрочем, возможно, не такой уж он и старикан, это его борода сильно старит, а вот сейчас узнаем…

— Форестер, сколько вам лет? — нейтральным тоном спросил Олег.

Явно не ожидавший такого мирного вопроса, пассажир проявил некоторое замешательство, похоже, выбирал между желанием послать всех подальше и обычным ответом.

— Сорок, — прозвучало это сухо, но убедительно.

«Вот тебе и „старикан“, — подумал Олег. — Ещё немного и сам такой буду… если доживу…»

Он в двух словах изложил суть предъявленного им ультиматума. Форестер выслушал его на удивление спокойно. Было в этом спокойствии даже нечто неестественное, но Олег никак не мог понять, что именно. Дэвид вёл себя как директор школы, которому сообщили о подготовленном учениками подрыве кабинета физики, то есть о факте неприятном, но для школы в целом абсолютно эпизодическом, да и не взорвали ведь ещё, только ж готовятся.

«Наверно, успокоительное принял, — догадался Олег. — Вот и хорошо, не будет мешаться под ногами и предлагать свою разрушительную помощь».

Тем временем шлюзование закончилось. Коваленко зажал в правой руке патрон дистанционного управления системой самоуничтожения «Счастливчика» и открыл внутренний люк. Кибер проворно нырнул в корабль. Как и следовало ожидать, вскоре он появился на пороге рубки, мотнул тупой башкой из стороны в сторону, будто пересчитывал собравшихся… Олег хотел что-то сказать инопланетной железяке, но не успел, острая боль расколола череп. Словно просматривая ускоренный фильм, он увидел, как обмякли плечи Сьюзен, как дернулся Форестер и ничком завалился Антон. Сознание покидало его, но всплывшая в мозгу фраза: «Русские не сдаются!» заставила из последних сил сдавить патрон дистанционки…

Мир взорвался красным и померк…

7

…и снова просветлел. Олег чуть приподнял веки. Равномерное белое свечение заливало окружающее пространство. «Неужели и впрямь так выглядит последний путь, уводящий сознание в мир иной, — подумал он. — Обидно! Только жить начали, денег заработали…»

Тёмное пятно промелькнуло перед самым носом и исчезло. Олег даже не успел сфокусировать зрение, а широко раскрытые глаза резануло болью. Пришлось снова сощуриться. Пятно скользнуло обратно. Из океана света выделилась продолговатая тень и замерла, повиснув сбоку зловещим вопросительным знаком. «Чиновник „Небесной канцелярии“ проводит идентификацию личности усопшего, — решил Олег. — Хотя странно — от моей физической оболочки не должно было остаться практически ничего». Эта мысль заставила его невольно скривиться.

«Ага!» — донеслось откуда-то сверху.

Сей возглас отнюдь не походил на «глас Божий». Олег чуть приободрился и тут же был наказан за это. Висящая сбоку тень исторгла из себя чёрный шевелящийся сгусток. Он приблизился к самому лицу и стал мерзко дёргаться, издавая при этом резкие отрывистые щелчки. Возникло невольное желание отстраниться, но затылок, упёршийся во что-то твёрдое, ясно дал понять, что его обладатель ещё не до такой степени растворился в мироздании, чтобы искать лёгкие пути к отступлению. Олег попытался сосредоточиться. Сгусток зашевелился и стал похож на нечто знакомое. Издав очередной щелчок, он распался на пять отростков, объединённых бугристой красноватой поверхностью с торчащими там и сям волосками.

— Коньяка хлебнёшь? — Антон снова щёлкнул пальцами перед носом Олега, взгляд которого наконец-то приобрёл осмысленное выражение.

— Да, — Коваленко понял, что лежит на ровной горизонтальной поверхности, а рядом на корточках примостился Сёмин. Олег сел и, сделав несколько внушительных глотков из протянутой ему тонкой фляжки, огляделся. Они находились в светлом овальном помещении, не имевшем ни окон, ни каких-либо признаков мебели. В стороне, обхватив голову руками, прямо на полу сидел Форестер, рядом с ним лежала Сьюзен. Она, судя по всему, была пока без сознания. Лившийся с потолка рассеянный белый свет, отражаясь от пола и стен, скрадывал пространство, отчего казалось, что фигурки людей висят в светящейся пустоте.

— Где мы? — вяло поинтересовался Олег.

Антон нервно пожал плечами.

— Ты включил детонатор? — спросил он.

Олег кивнул.

— Точно?!

Олег кивнул.

— Голова трещит, — пожаловался Антон. — Если мы умерли, почему так трещит голова?

— По старой памяти… — попытался пошутить Олег и осёкся, обратив внимание на покрывавшую лицо друга многодневную щетину. Коваленко потрогал собственные щёки…

— Дней пять-шесть, — сказал он задумчиво.