Претенденты

Девушка молчала… Она поняла, что её карты биты, и готовилась к самоубийственной атаке. Завидная решимость!

– Сделаем так, – дракон молниеносно коснулась свободной рукой шеи девушки, и электрический разряд поверг ту на колени. Шагнув ей за спину, Астра рукой с мечом поймала голову девушки в замок, а другой достала из кармана СКСную воронку и разложила её. Сунув воронку в рот девушке, Астра прижала лицо к раструбу. По тому, как та яростно сопротивлялась, Астра поняла – она знает, что её ждёт. Она всё знает…

Лиза проснулась по будильнику – в пять утра. Потрогала шов, зашитый и заклеенный пластырем – там, где кончик ломтерезки рассёк ей хрящи грудины, открыв доступ к сердцу и лёгким…

Ей это не приснилось. Всё было на самом деле. Вчера. А сегодня – день, когда она умрёт. Это было страшно и больно, но она ничего не могла с этим поделать. Это было как затяжной прыжок без парашюта.

Лиза пошла в ванную, почистила зубы и умыла лицо. В последний раз.

Из комнаты матери доносились крики бабки. Их слышал весь дом. Слышал годами. Как же стыдно! К этому невозможно привыкнуть. Бабка была бабушкой ещё лет пятнадцать назад, когда Лиза была семилетней девочкой, и – видит бог! – ей надо было умереть ещё тогда, пока в ней оставалось хоть немного разума. Но рассудок давно покинул бабку. Она была абсолютно глухой, поэтому общалась с домашними исключительно криком. Годами она изводила их, и любовь умерла, остался только родственный долг. Сейчас бабке было почти сто лет – она бегала по дому как заведённая и орала на всех, раздавая не имевшие смысла команды – словно скелет, оживлённый тёмной волей некроманта.

«Бабка ещё меня переживёт», – с горечью поняла Лиза.

Малой уже сидел на кухне и учил уроки перед экранчиком устаревшего ноутбука – в школе он учился дистанционно, как и большинство бедных детей из глубинки. Так училась и сама Лиза. Одноклассники могли бы назвать её «заучкой», но они никогда не встречались вживую. Как и с одногруппниками из института, где Лиза училась тоже онлайн.

Вчера она вернулась поздно вечером, и мать встречала её с московского экспресса – на платформе их станции, чуть не доезжая Астрахани. Поезд стоял всего пять секунд, и Лиза сиганула из дверей. Мать сразу поняла, что с ней что-то не так, но расспросы ничего не прояснили. Лиза несла в кармане полмиллиона рублей – толстенную пачку вишнёвых пятисоток. Столько дракон заплатила за предстоящую смерть Лизы.

Тем же вечером Лиза опустила деньги во внутренний карман маминого зимнего пальто, висевшего в шкафу, – всё равно раньше ноября она его не наденет, так что деньги будут в сохранности. Этого хватит, чтобы похоронить бабку. Да что там – этого хватит, чтобы похоронить её в самом центре Земли, где ей и место.

Потрепав брата по голове, Лиза хотела было выпить чаю, но шрам на груди болел, хотя хеленмарское чудовище блокировало большинство неприятных ощущений через имплант. Присутствие чужого разума ощущалось буквально – словно кто-то прижался лбом к твоему затылку и дышит в волосы.

К ноге прильнула одна из кошек – Лиза отпихнула её. Кошки принадлежали матери. Они ссали по углам, но, если что, валили на бабку – типа это всё она. От этого в квартире всегда были тараканы. Боже, как она устала от скученности и бедности! От этих ужасов провинциального захолустья. И это ещё она нашла работу в Москве! Точнее, они сами её нашли.

– Малой, учись хорошо и помогай матери. Оставляю тебя за старшего, – сказала Лиза на прощание.

– Помирать собралась? – хмыкнул младший брат.

– Я могу не вернуться сегодня. Знайте, я люблю вас – тебя и маму. Бабку и кошек – нет. Не держите зла, – сказала Лиза.

– Не драматизируй, – отмахнулся малой, смущённо улыбаясь.

Проверив, что всё взяла, Лиза вышла из квартиры и пошла через пустырь на платформу. Там она протолкнулась в тамбур московского экспресса – надо было уложиться в те пять секунд, что были открыты двери, а потом час провела, прижатая телами к оконному стеклу, чувствуя пузырь Алькубьерре, окружавший экспресс, собственным мочевым пузырём.

Было очень страшно. Не хотелось умирать. Да, она практически не жила – разве это жизнь? – но сама смерть её страшила.

Одна в целой Вселенной, окружённая пузырём человеческого безразличия, за последним утешением Лиза обратилась к своей убийце.

– Я ведь умру? – спросила она мысленно.

– Надеюсь, что нет, – произнёс голос в голове.

– Но ты ведь вскрыла меня…

– Мне нужно было поместить электроды в твоё сердце и лёгкие. Это увеличивает шансы на выживание. Повреждения мозга больше не смертельны, потому что теперь дыханием и сердцебиением управляет специальный чип.

– А та штука? – она вспоминала серебристый объект с голубиное яйцо размером, что дракон поместила ей в грудь.

– Это дополнительная гарантия твоего выживания.

– Я не хочу туда ехать. Я не хочу умирать.

– Я тоже не хочу туда ехать и тоже не хочу умирать, поэтому я посылаю туда тебя, – объяснила дракон.

– Потому что ты купила мою жизнь за полмиллиона?