Превратности судьбы

— К западу от мельницы Ясенева, — к изумлению Миши, произнёс кучерявый солдат. Значит, название деревни Оскар не выдумал. Оставалось надеяться, что никто из стражников не был её жителем.

— А-а, знаю, — кивнул бородатый. — И какая лихая тебя принесла в этот проклятый лес? Или ты не слышал, что в Чёрном лесу завелись оборотни?

— Нет, — изобразил вполне искреннее удивление Оскар.

— А что это у тебя за меч? — вдруг вмешался в разговор третий стражник, заметив на поясе подозреваемого ножны.

Меч простолюдину, которым пытался прикинуться Оскар, иметь не полагалось. Брюнет на секунду смутился, но тут же взял себя в руки:

— Я когда в лес заходил, видел коня. Такого чёрного, с коричневой гривой. Он был без седока… — с ноткой наивности в голосе поведал брат развесившим уши солдатам.

— Зачем он тебе? Ты же всё равно сражаться с ним не умеешь, — почти снисходительно усмехнулся кучерявый.

— Я мечтаю стать стражником. Я дома тренировался с парнями на палках, — чуть покраснев, промямлил Оскар.

Миша, не смея пошевелиться, восхищённо следил за потрясающей игрой брата. В том явно пропадал великий актёр.

— Слышь, парень, ты тут не видел двух мальцов, поменьше тебя? — видимо посчитав, что Оскар им не подходит, перешёл к главному бородатый. — Один чернявый, как ты, второй тоже тёмный. У них глаза необычные, слишком яркие.

Миша еле подавил вздох облегчения. Отличительной чертой эльфов и полуэльфов всегда были неестественно, по мнению других людей, насыщенного цвета глаза. Такой особый наследственный фактор. У него глаза были и правда интенсивно-синего цвета, а вот Оскару цвет глаз достался от отца — тёмно-карие, почти чёрные. Этот его сейчас и спасло. Да и выглядел брат в свои неполные шестнадцать на все семнадцать-восемнадцать.

— Нет, я в лесу никого не встречал, — со всей возможной честностью ответил Оскар, тоже, похоже, сообразив, что опасность миновала.

— Жаль, — вздохнул бородатый, но уходить не торопился. — А как тебя звать-то?

— Ваня, — назвал Оскар самой распространённое в деревнях имя.

— Слушай, Вань, ты правда хочешь стать стражником?

— Да, — осторожно кивнул брюнет.

— Замечательно! — расплылся бородатый в улыбке. — У нас сейчас любой доброволец на счету. Собирайся, пойдёшь с нами, мы уж походатайствуем за тебя перед начальством, — его напарники согласно кивнули.

Миша открыл рот от шока. Оскар, для которого предложение солдат тоже было, мягко сказать, неожиданным, в каком-то ступоре повесил на плечо свою спортивную сумку с вещами, взял остатки провизии и, разувшись, перешёл к ним через реку. Стражники, ободряюще хлопнув его по спине, решив, видать, что юноша потерял дар речи от счастья, повели его прочь. Уже скрываясь за деревьями, Оскар обернулся. Михаил встал в полный рост. Его растерянный взгляд встретился с обречённым взглядом брата. В голову пришла циничная в подобной ситуации мысль: «Хорошо хоть рюкзак у меня». Оскар исчез из виду, а он так и стоял, совершенно не представляя себе, что делать дальше.

Глава 7. Встреча на болоте

Миша не знал, сколько прошло времени. Но вот мозг снова заработал, и он вспомнил про поставленные на ночь силки. Словно во сне он брёл по лесу, ориентируясь на сделанные накануне на нижних ветвях деревьев почти неприметные зарубки.

Любой шорох или крик птицы заставлял подростка вздрагивать. Удары собственного сердца гулко отдавались в висках. Длинные тени вековых сосен и ёлок падали друг на друга, отчего казалось, будто по лесу бродят неведомые чудища. Дракончик, будто чувствуя подавленное состояние молодого хозяина, даже не шебуршился.

«А вдруг попался волк?» — промелькнула непрошенная мысль, но почему-то не вызвала никаких эмоций. Вот и лесная тропа, которую он вчера обнаружил, но не успел показать её Оскару. Чуть дальше начиналось болото, на границе которого Миша и раскинул силки.

— Эй, пацан!

Михаил подпрыгнул, мгновенно холодея от ужаса. Тубан за спиной еле слышно зарычал. Отойдя от первого потрясения, Миша завертел головой, но никого не увидел. Неужели ему это почудилось?

— Да помоги же мне, — поторопил его тот же голос.

Парень замер, вглядываясь в темноту и упорно не замечая говорившего. Однако до сознания дошло, что раз незнакомец просит помощи, то пока нечего его опасаться. Пытаясь унять бешено стучащее сердце, он осторожно позвал:

— Извините, но где вы?

— Да здесь, — в голосе слышалось явное раздражение. — Повернись немного направо и сделай десять шагов, — проинструктировал незнакомец. Судя по всему, это был молодой парень, может даже его ровесник.

Миша выполнил указание и чуть не наткнулся на дерево.

— Не смешно, я ухожу, — буркнул младший Градов.

Неожиданно кто-то схватил его за щиколотку.

Это было жутко! Крик так и не слетел с его губ. В панике дёрнувшись, подросток смог вырваться, но не удержал равновесия и растянулся на земле. Откатившись, он посмотрел во тьму, где прятался его невидимый враг.