Превыше соблазна

Ричард сжал кулаки с поводьями. Жеребцу, должно быть, передалось его волнение, и он стал бить копытом землю. Так, значит, Мег знала правду о том ужасном дне, когда он потерял все, что было для него дорого! Конечно, знала. Какие могут быть сомнения? За те два года, что она жила здесь, кто-нибудь обязательно должен был просветить ее, сообщить эту отвратительную правду. Правду о непростительном грехе.

Удерживая жеребца на месте, он бросил еще один взгляд на девушку, которая с обеспокоенным выражением вновь смотрела ему в лицо.

– Вам нечего опасаться, мадам. Я найду Элинор, – хрипло проговорил он. – Найду и привезу домой, как сделал тогда. Молю Бога, чтобы дело кончилось иначе. Молитесь и вы. – Ричард умолк.

Комок в горле не позволил ему закончить. Воспоминания, старая боль снова ожили в сердце и принесли с собой прежнее отчаяние. Стиснув зубы, он коротко кивнул Мег и развернул жеребца. Люди двинулись следом за ним к воротам. Ричард скакал молча, чувствуя, как бьется сердце в такт стуку подков. Он пытался прогнать призраков прошлого, но они с каждым вздохом все глубже впивались в душу.

Мег еще раз проверила повязку на голове Уиллы, покрывающую рану, которую нанесла женщине Элла, когда убегала. Элла и раньше иногда буйствовала, даже пыталась кусать тех, кто о ней заботился, но невозможно было представить, что она может напасть на человека с каким-либо оружием. В данном случае им послужила скорее всего небольшая, но увесистая кочерга для камина. Именно это и произошло, тут нет никаких сомнений. А теперь она убежала в самую бурю, как пять лет назад, когда Элла окончательно потеряла рассудок. Во всяком случае, так Мег рассказывали.

Разница лишь в том, что на этот раз она убежала одна.

Прошло несколько часов, Ричард с людьми все не возвращался. Беспокойство Мег усиливалось. Спустились сумерки.

Уилла спокойно спала, но в себя она пришла только один раз. Мег с облегчением думала, что сейчас ей по крайней мере не больно. Кожа женщины была прохладной, жар отступил. Ожидание было мучительным. Агнес взялась подрубать и чинить старые простыни, а Мэри, Хью и, заглядывающие время от времени, жители деревни негромко переговаривались и старались ступать неслышно, как будто слишком громкие звуки могли помешать поискам.

Вдруг снаружи раздался какой-то шум. Мэри, заглянувшая в каморку у кухни проведать Уиллу, выглянула во двор и, вернувшись, взволнованно прошептала:

– Мег, некоторые вернулись. Они говорят, сэр, Ричард едет следом. С ним леди Элинор.

– Как она? Что с ней?

– Не знаю. Сказали только, что ее нашли в овраге к северу от Хоксли. Хозяин везет ее на своей лошади.

И Мэри кинулась за теплыми простынями. Женщины держали их у печи в задней части дома. Мег вытерла внезапно вспотевшие ладони и бросилась за теплым элем и горячей водой. Через минуту кувшины были готовы, и Мег побежала к парадной двери, накинула теплую шаль, кое-как открыла здоровой рукой тяжелую дверь, сбежала во двор и увидела, что собравшиеся там крестьяне столпились вдоль дороги у ворот. Те, кто помогал в поисках, что-то рассказывали, тыкая пальцами за поворот, где уже ничего нельзя было различить в наступивших сумерках.

У Мег сжалось сердце. На дороге показался Ричард и с ним небольшая свита селян. Ричард ехал медленно. Перед ним в седле сидела Элинор. Она казалась безжизненной куклой, похожей на ту, которую всегда прижимала к себе. Мег вскрикнула от ужаса, на миг ей привиделось, что Ричард нашел кузину слишком поздно, когда жизнь уже оставила это хрупкое тело.

Кто-то подхватил поводья лошади. Ричард, держа на руках Элинор, осторожно спустился на землю. Мег отчаянно хотела задать ему самый главный вопрос, но страх не давал ей раскрыть рта – вдруг оправдались самые ужасные предположения?

Лицо Ричарда представляло застывшую маску горя и отчаяния, но, проходя рядом с Мег, он развеял тревожную неизвестность, быстро кивнув ей и хрипло сообщив:

– Слава Богу, она жива. Очень сильно ушиблась, но жива.

Он двинулся вверх по ступеням замка и слегка повернулся, чтобы пронести жену сквозь двери. Мег видела, как играют желваки на его лице.

Облегчение заполнило ее душу, но, стоя в толпе перешептывающихся крестьян, она не могла успокоиться. Что ждет Эллу? Излечение или смерть?

Для Мег следующие три дня прошли как в тумане. Бессонница и ежеминутные заботы полностью сковали ее мысли, не давали им проясниться. А Элинор лишь однажды пришла в себя. Это было, когда Ричард внес ее в дом. Она забилась в его руках, пыталась ударить мужа и вырваться. Ее поместили в парадной спальне. Этот взрыв безумия произвел тягостное впечатление на присутствующих, люди отворачивались, смахивали слезы, но Мег не отводила глаз от Ричарда и Элинор, как будто ее взгляд мог помочь им справиться с бедой.