Прежде чем их повесят

Вест через дрожащий окуляр своей подзорной трубы наблюдал, как северяне ринулись на открытое место. Они высыпали из-за деревьев на дальнем конце долины, у реки, расползаясь, как темное пятно из разрезанного запястья. Буро-красные массы скапливались на флангах. Легковооруженные трэли. По центру строились более организованные ряды, блестя металлом брони и клинков. Карлы Бетода.

— Ни одной лошади. — Вест забеспокоился еще сильнее. Он уже пережил почти фатальное столкновение с кавалерией Бетода и не жаждал возобновить знакомство.

— Приятно наконец увидеть врага воочию, — сказал Берр, который, судя по голосу, совсем не разделял чувств Веста. — Двигаются быстро, это да. — Губы скривились в улыбке — улыбался Берр не часто. — Но двигаются именно туда, куда нам и нужно. Приманка сработала, и ловушка готова захлопнуться, да, капитан? — Он передал трубу Челенгорму, который, посмотрев в нее, тоже улыбнулся.

— Туда, куда нам и нужно, — повторил он.

Вест вовсе не разделял их уверенности. Он ясно помнил тонкую шеренгу северян на хребте, именно там, куда их хотел заманить Ладислав.

Солдаты Кроя остановились и снова перестроились в идеальную позицию, хладнокровно, словно находились на огромном плацу: строй в четыре шеренги, резервные роты оттянуты назад, впереди — шеренга арбалетчиков. Вест едва расслышал приказ стрелять и увидел, как первый залп взметнулся с позиций Кроя и осыпал противника. Вест почувствовал, как ногти впились в ладони, когда он сжал кулаки; он страстно хотел, чтобы северяне бросились наутек. Но они сами ответили дружным залпом и двинулись вперед.

Их боевой клич донесся до офицеров у палатки — мистический визг, разносящийся в холодном воздухе. Вест прикусил губу, вспомнив, как слышал его в последний раз. Трудно было поверить, что это было несколько недель назад. Снова он, ощутив укол совести, порадовался, что находится далеко позади строя, но холодок пробежал по спине, когда он вспомнил, что в тот раз это не помогло.

— Проклятье, — сказал Челенгорм.

Остальные молчали. Вест стоял, стиснув зубы, сердце колотилось, ему не удавалось держать трубу ровно, когда северяне двинулись в долину. Арбалетчики Кроя дали еще один залп, затем отошли по заранее приготовленным проходам в четких шеренгах и построились сзади. Солдаты опустили копья, подняли щиты и в полном молчании приготовились встретить воющих северян.

— Сошлись, — прорычал лорд-маршал Берр. Казалось, ряды союза заколебались и чуть подались, бледное солнце словно ярче осветило людей, послышался отдаленный гром. Никто не проронил ни слова на командном пункте. Все смотрели в подзорные трубы или щурились из-за яркого солнца, вытягивая шею, чтобы разглядеть, что происходит в долине, не осмеливаясь даже дышать.

Казалось, прошло ужасно много времени, и Берр опустил трубу.

— Хорошо, они держатся. Похоже, Вест, ваши северяне были правы. У нас численный перевес, даже без Поулдера. Когда он появится, они побегут…

— Там, — пробормотал Вест, — на южном хребте.

Что-то блеснуло в лесу, потом еще. Металл.

— Кавалерия, сэр, клянусь жизнью. Видимо, Бетоду пришла в голову та же идея, только он зашел с другого фланга.

— Проклятье! — прошипел Берр. — Отправьте донесение генералу Крою, что у противника кавалерия на южном хребте! Ему следует оставить тот фланг и приготовиться к атаке справа!

Один из адъютантов вскочил в седло и галопом помчался в направлении штаба Кроя. Из-под копыт лошади летела холодная грязь.

— Снова уловка, и, возможно, не последняя.

Берр сложил подзорную трубу и хлопнул ею по ладони.

— Нам нельзя проиграть здесь, полковник Вест. Ничто не должно остановить нас. Ни заносчивость Поулдера, ни гордость Кроя, ни вражеские хитрости — ничто. Мы сегодня должны победить. Поражения допустить нельзя!

— Нельзя, сэр. — Но Вест совсем не был уверен, что он может этого добиться.

* * *

Солдаты Союза старались не шуметь. Это означало, что от них было столько же шуму, как от большого стада овец, которых загоняют на стрижку. Они шли со стонами и ворчанием, поскальзывались на мокрой земле, гремели доспехами, цепляли оружием низкие ветки. Ищейка только головой качал.

— Хорошо, что тут нет никого, а то бы нас уже давно услышали, — прошипел Доу. — Эти идиоты мимо трупа незаметно не пройдут.

— И тебе незачем шуметь, — прошипел Тридуба, идущий впереди, потом поманил их к себе.

Было очень странно идти снова с таким большим отрядом. С ними были четыре десятка карлов Лихорадки — и все такие разные. Высокие и низкие, молодые и старые, у всех разное оружие и доспехи, но все опытные, насколько мог судить Ищейка.

— Стой!

Солдаты Союза с грохотом и ворчанием остановились и начали вытягиваться в колонну по самой высокой части хребта. Очень длинную колонну, решил Ищейка, судя по числу людей, которые заходили в лес, а они на самом дальнем конце. Он взглянул на деревья слева и нахмурился. Тут одиноко, на конце цепочки.

— Но зато безопасно, — проворчал он про себя.

— Что? — спросила Катиль, сидящая на стволе большого упавшего дерева.