При странных обстоятельствах

А шло-то как… Сам уже прилично зарабатывал, Аллочка неплохо устроена в архитектурном отделе крупного проектного института. Особых трат не было — Тесть, известный в Приморске архитектор, большая квартира, обставленная, на всех всего хватает. Жили вместе — дружно, спокойно. Библиотека, аппаратуру первоклассную купил Аркадий по случаю. Приятели любили к ним заходить — достаток, уют, порядок. И все это — в тартарары?

И ведь всю жизнь презирал Аркадий тех, кто, едва дорвавшись до тепленького местечка, начинает хватать и хапать. На стройке мало ли возможностей, ведь не раз подъезжали к нему с разными идеями, но Аркадий держался. “Рисовать” наряды и то старался на самом пределе, на самом — что ни есть — минимуме. Он и не опасался ничего — если и начнут за это браться, то не с него, не с него начнут. Он чище всех. Ведь и Валя Портнов поначалу держался от прораба Немченко подальше, понимал — тут горлом не вырвешь.

И Аркадий был рад, что портновская бригада в основном у прораба Быкова держалась. А уж когда стал Немченко начальником участка, деваться стало некуда — сошлись на узкой дорожке.

Из-за халтур этих все началось. Про халтуры портновские, конечно, Немченко все и раньше знал. Но тогда это его вроде бы не касалось. А теперь надо было что-то делать.

И у других бригадиров исчезали люди на день—второй. Объяснения в таких случаях были туманными, да и не требовались эти объяснения — так понятно было. Но Портнов, как обычно, нагличал. У него в бригаде всегда двое-трое отсутствовали.

— А что? В чем дело? — сразу же поднимал крик Портнов, вздувая жилы на толстенной шее. — Мы план выполняем? Качество даем? А рабочие — тоже люди, у них свои дела бывают. Я что — не могу отпустить человека на день? А если я по щекинскому методу работаю?

Щекинский метод у Портнова был простой — что ни день, три—четыре человека работали у него на ремонте частных квартир или случайных объектов, заработок шел на дележ…

Немченко публично схватываться с Портновым не захотел. Вызвал бригадира, усадил вежливенько и проговорил один на один, чтобы чужое присутствие не подогревало портновский раж. И случилось чудо. Промолчал Портнов. Промямлил только:

— Вон у Пищика позавчера вся бригада просидела целый день, а кран не подали, а вы, между прочим, начальник участка. Вы за это должны отвечать. Так что вас интересует: где кран был или где мои люди?

Немченко не ответил. Демагогию портновскую он знал хорошо, ждал своей минуты.

— Так вот, если вы дела хотите — скажите. А если вы хотите видимость наводить — тоже скажите, будем знать, что вам каждый рубль, честно рабочим человеком заработанный, сердце обжигает. Понять друг друга не поймем, но учтем в дальнейшем. Так как?

— Про каждый честно заработанный рубль — это вы, Портнов, зря, — улыбнулся Аркадий. Поймал болтуна на слове и улыбнулся: — Заработан он в рабочее время и на государственных, ворованных то есть, материалах, которые, к слову, за моими прорабами числятся. Это значит — честно, да?

— А про материалы еще доказать надо, — буркнул Портнов.

— Вы ж понимаете: требуется — докажем.

И снова случилось чудо — не вскипел, не сорвался Валя, не выругался, как умел, — ошеломляюще. Встал, взялся за дверную ручку.

— Хотите работу — дадим. Хотите ссориться — будем ссориться.

— Нет, не будем, — сказал Немченко снова спокойно. Он уже знал, что победил. — Будет, как я сказал. И пощады не ждите.

— А мы и не ждем, — вдруг засмеялся Портнов. И ушел.

Конверт появился через два дня. Он просто лежал в ящике письменного стола среди других бумаг. Немченко и не понял сперва — что это. Но в конверте лежало пятьсот рублей. Пять новеньких бумажек.

Первая мысль была: прямиком к Портнову и вернуть. При всех. И тут же понял: только этого Портнову и надо. Он поднимет крик на весь участок, и ты начальник, будешь выглядеть полным идиотом.

Второй вариант тоже элементарный: в милицию. Или к начальнику СМУ официально. И снова объясняй — то ли тебе подбросили, то ли ты сам чего то испугался и отказался потом взять. История, конечно, быстро кончится, а сплетня останется и будет хвостом стелиться за Немченко.

Крепенькую задачку подсунул Аркадию Портнов. И сумма соответственная — на всю катушку.

Три дня носил Немченко конверт в кармане — не знал, что и делать. А потом само собой решилось: разменял одну сотенную. Думал: получу прогрессивку и верну. А потом вторая неделя пошла. Тут уже ни первый, ни второй варианты не годились — сразу спросят: почему так долго ждал? Добавки хотел?

Через месяц нашел в столе Немченко новый конверт. Снова пятьсот. Так оно и пошло: не меньше пятисот — не больше семисот.

Никогда ни с кем Немченко об этом не говорил, ни у кого никаких денег не брал. Линию держал прежнюю: всыпал бригадирам, на планерках за все — и за прогулы, и за перерасход материалов и за некомплект бригад. Только дым шел.

Валя Портнов вел себя смирно.

Участок выглядел неплохо, план стали давать регулярно, премии получали. А перед майскими позвонил Кривицкий: дай кандидатуру на трестовскую доску Почета. Лучшего бригадира. Кто у тебя — Портнов, что ли?