Прямо за углом

— Мы выходим, — спокойно, но твердо сказала она.

И как-то слишком буднично, это просто вогнало в ступор. Сколько я провел в этой серой клетке? Наскоками несколько лет минимум. Конечно, свобода перемещений в других мирах компенсировала, но все же… И тут — «выходим». И ни фанфар, ни барабанной дроби, ни торжественной делегации, ни венка из орхидей и жасмина, плюмерии и немного листьев аликсии?

Выйти из этой тюрьмы, а я не обольщался — это была именно тюрьма, это же должно быть для меня сменой эпох в этом мире. Охранники должны были выдать мне какие-нибудь мои личные вещи, правда у меня их тут не было. Сокамерники должны были кидать мне вслед обрывки туалетной бумаги.

Хотелось возмутиться.

Я молча встал и пошел к открывшейся двери.

Может, хоть красотка ждет меня на выходе, томно прислонившись к двери кабриолета.

* * *

Вместо кабриолета был катер. Вместо красотки — мой следователь. Впрочем, в качестве красотки она тоже проходила.

По зданию мы шли недолго, и ничего примечательного в нем не было. Кроме того, что, покидая его, я убедился, что, если бы я даже и захотел сбежать — вряд ли бы мне это удалось.

Решетки, сложные повороты, я даже увидел трех мужчин в защищенных кабинках, которых, наверное, можно было посчитать охранниками.

Почему-то охранники старательно отворачивались, отводили взгляд и вообще старались меня не замечать. У них здесь что, местный культ на мой счет? Боятся сглаза?

Дверь открылась наружу, вид открылся на безбрежное море.

Проводница не останавливалась. Вышла на крохотный пирс, поднялась на катер и встала за штурвал. Даже не обернулась, лишь почувствовала, как лодка качнулась, реагируя на вес моего тела, и рванула вперед.

— Иди поближе, — крикнула она, — как встанем под парус, поговорим.

Поговорим. Это означает, что я хоть что-то узнаю об этом мире?

Хотя за последние пять минут я уже узнал больше, чем за предыдущие годы. Море, острова, разбросанные вдалеке. Мы тоже отходили от острова, может, чуть крупнее остальных, но это точно не походило на материк. Я что, все эти годы провел не только в темнице, но еще и на острове?

* * *

— Начну издалека, —сказала она. Катер чудным образом превратился в некое подобие яхты, мачта поднялась из ниоткуда, грот и стаксель развернулись вообще непонятно как. Эта была какая-то дикая смесь архаичных парусов и технологий, о которых я не имел ни малейшего понятия. Такелажа практически не было, но при этом смена галса проходила как по нотам, а вместо шкота фигурировала какая-то болванка, возможно управляемая электромагнитами.

Или волшебной пыльцой.

Все было для меня внове. Все вокруг казалось и отсталым, и чудовищно развитым одновременно. Парус то здесь зачем?

— У нас почти нет нефти, и почти нет угля. — Вторя моим мыслям, начала свой рассказ проводница. Действительно издалека. — И нашли мы их вообще недавно, когда узнали, что их можно как-то использовать. Паровой век — мимо, двигатели внутреннего сгорания — мимо. Все мимо нас. Какие-то технологии — как и в других твоих мирах, какие-то — из тех миров, где ты не был.

— А своих у вас вообще нет? — спросил я. Это был чуть ли не первый вопрос, который я задал в этом мире. Вернее, вопросы то я задавал и раньше, но она всегда отмалчивалась.

Конечно, я понимал, что ситуация явно изменилась. Но все же едва не подпрыгнул от неожиданности, когда она ответила.

— Своих технологий у нас мало, — сказала она. — Ты поймешь, почему, когда выслушаешь.

Рассказывая, она не переставала следить за парусами, но при этом не делала ничего, чтобы управлять судном. Судно шло само — а ее контроль выглядел скорее как почетная вахта на борту машины, идущей под автопилотом. Возможно, ей было просто легче не смотреть на меня, а смотреть на яхту, паруса, море, и следить за ветром.

— Все началось триста лет назад. Год у нас как год на Земле, насколько можно судить, достаточно близки для того, чтобы ты мог представить себе сколько времени прошло с той поры. Мы вообще-то мирный мир. Очень мирный. посмотри вокруг — ты, наверное, думаешь, что мы где-то в аналоге земных островов средиземного моря, но это не так. Эти острова — не милое дополнение к материкам, как на Земле. Вся наша планета — одни острова. Самый крупный не дотягивает даже до вашего Крита, и островов такого размера — единицы. В большинстве своем, везде острова на одну-две семьи. Можно плавать от острова к острову, но они все почти одинаковые. Поэтому с зарождения цивилизации мы достаточно мирный мир. Не идеальные пацифисты, конечно, но и больших войн не было.

— Пока не пришел первый «шагающий между мирами». Теперь мы понимаем, что он был вовсе и не первый, но он был первый, кто этого не скрывал. И открыто пользовался тем, что мог узнать в других мирах. Он решил, что раз уж у него есть знания других миров, воспользоваться этим и стать здесь абсолютным властителем. Не острова, не государства, а всего мира. А у нас и стран то не было. До появления «шагающего» и письменности почти не было, а те летописи, что были — не сохранились или были тщательно уничтожены в эпоху «шагающего».

— Но как?..- начал было я.