Прямое попадание

Этот вопрос Майбороды еще больше озадачил Настю: что ей было сказать в ответ? Кто она лейтенанту Башенину в самом деле? Сказать, что никто, что она этого Башенина видела всего-то единственный раз в жизни, совершенно его не знает, что привело ее сюда какое-то мимолетное напугавшее ее чувство неосознанной вины перед погибшим, хотя она, видит бог, ни в чем перед ним не виновата, значило бы дать Майбороде, — а он тут явно верховодил, — повод поднять ее на смех и дать от ворот поворот. А у нее при одной мысли об этом уже подкашивались ноги, и, поколебавшись какую-то секунду, она вдруг выпалила:

— Да, родственница.

И тут же намертво сомкнула рот, ужаснувшись сказанному. А ужаснувшись, собралась было поскорее обратить все это в шутку, но не успела набраться духу, как Майборода, посмотрев на нее уже более внимательно, опередил ее, проговорив опять недружелюбным тоном и этим как бы отрезая ей путь к отступлению:

— Родственница — это интересно, родственницам Виктора Башеннна мы всегда рады. Только вот какая — близкая или дальняя? Сдается, дальняя?

— Да, дальняя, но не очень, — опять бесстрашно солгала Настя, и на этот раз, верно, уже не столько потому, что отступать было поздно, а сколько, пожалуй, из-за этих вот унизительных вопросов и недружелюбного тона Майбороды, которые начали ее пугать и раздражать одновременно. А может, тут сказалось и то, что остальные летчики, как только услышали, что она родственница лейтенанту Башенину, выразительно шевельнулись и посмотрели на нее, наоборот, с полным пониманием и сочувствием и, кажется, были даже готовы вступиться за родственницу их несчастного однополчанина, если Майборода не подберет для разговора более подходящий тон, — они явно симпатизировали Насте.

— Двоюродная сестра я лейтенанту Башенину, — добавила она уже смелее.

— Двоюродная — это не дальняя, это уже ближе, — отозвался Майборода. — Близкая родственница — это когда по крови.

— Разумеется, товарищ лейтенант. Вот я и говорю, по матери я сестра лейтенанту Башенину, — уточнила Настя, холодея от удивления, как это она, оказывается, ловко умеет врать и при этом не краснеет.

Летчики в ответ опять согласно закивали головами, радостно заулыбались, что означало, верно, не одно только согласие, но и еще кое-что, отчего кровь у Насти прихлынула к вискам и вся она как-то преобразилась, стала еще восхитительнее в своем вранье.

И только один Майборода опять позволил себе проговорить в мрачном раздумье:

— Что-то Виктор никогда не говорил, что у него была взрослая сестра. Мать, отец — это мы знаем. Брат еще, пехотинец, а вот чтобы сестра…

Если человек начинает врать, врать даже во имя святой цели, остановиться ему бывает уже невмоготу, он врет уже напропалую до последнего, стараясь не задумываться, чем все это может для него кончиться, хотя и пугаясь при мысли об этом конце. Его словно захватывает что-то, связывает по рукам и ногам и несет в какую-то беспредельную даль, и он уже не в силах что-либо сделать, что-либо предпринять, даже если захочет. Вот и Настя, сказавшая один раз неправду и готовая уже было тут же отказаться от своих слов, но не сделавшая этого, сейчас тоже, как бы в силу инерции, была вынуждена говорить неправду и дальше. Поэтому в ответ на новое сомнение Майбороды она без колебания заявила, правда, стараясь теперь не глядеть ни в сторону Майбороды, ни в сторону почтительно замерших в молчаливом ожидании летчиков:

— Так мы же, товарищ лейтенант, с детства в разных городах жили. Только в детстве и виделись. В лицо, наверное, и не узнаем друг друга, если встретимся. Он даже не знает, что я в армии, на фронте. Наша семья в Сибири живет…

Настя не знала, что лейтенант Майборода тоже был коренным сибиряком, как она не знала и того, что для Майбороды встретить на фронте сибиряка было все равно, что встретить родного брата, если не больше. Услышав слово «Сибирь», Майборода тут же поспешно поднялся с пола, оставив своего кутенка, радостно раздул широкие ноздри и переспросил:

— В Сибири, говорите? Не в Новосибирске, случаем?

— В Новосибирске, — ответила Настя, на этот раз не погрешив против истины и мгновенно почувствовав, какое же это, оказывается, счастье после столь отвратительного вранья сказать самую обычную правду — она и в самом деле была из Новосибирска. И обрадованная этим, добавила уже бойче и каким-то другим, словно расцветшим голосом, не сомневаясь, что и Майборода, несмотря на свою украинскую фамилию, тоже, конечно, из Новосибирска и что опасаться его больше тогда ей нечего: — Я на улице Щетинкина жила, товарищ лейтенант, недалеко от базарчика. И оперный театр недалеко. Улицу Щетинкина знаете?

— Как не знать, — расцвел Майборода в улыбке.

— Только на Щетинкина не сразу, — уточнила Настя, увидев, что он слушает ее не с одним лишь вниманием, но и с удовольствием. — Сначала-то мы жили возле вокзала, на улице Ленина, это до восьмого класса, а с восьмого — на Щетинкина. Помните вокзал, конечно? Не забыли? Самый большой в стране, нигде, говорят, больше такого нету. А Обь?