Прямое попадание

— А чего же тогда говоришь? — удивилась Настя. — Ага, боишься, чтобы кто-нибудь невзначай тебя не опередил? Не беспокойся, твой Костик Козлов от тебя никуда не уйдет, придет время и пойдет за тобой как бычок на веревочке, увидишь. Вот вернется Башенин со своим экипажем — и все наладится.

— А ты думаешь — вернется?

Настя не была суеверной, но вопрос Раечки, заданный в упор и таким тоном, заставил ее вздрогнуть, и поэтому ответила она не сразу и уклончиво, чтобы, верно, не искушать судьбу:

— Кто знает, может, и вернется…

XIV

Небо уже снова успело очиститься от облаков, закипеть звездами и потом половину этих звезд растерять, когда Башенин с Кошкаревым вышли к оврагу, неожиданно преградившему им путь. Овраг был глубокий, со следами недавних дождей, и Башенин хотел было обойти его стороной, но, почувствовав по тяжелому дыханию Кошкарева — Кошкарев шел сзади, — что тот держится из последних сил, решил сделать привал. Кошкарев, как он только дал ему об этом знать, тут же, не подумав даже оглядеться по сторонам, опустился на землю и какое-то время не произносил ни слова, только с шумом выгонял из груди воздух. Башенин ему не мешал, знал, что это с непривычки и скоро пройдет. И верно, как только он наломал еловых веток и принялся мастерить что-то вроде ложа для сна, Кошкарев уже снова был на ногах и предложил свою помощь:

— Вдвоем сподручнее, товарищ лейтенант.

— Не надо, управлюсь сам, — остановил его Башенин. — Ты лучше понаблюдай пока…

Кошкарев не возражал и, отойдя в сторонку, начал добросовестно вглядываться в темноту. Но ничего, кроме этой самой темноты, не увидел, как ни напрягал зрение и ни крутил головой. Ночь была из тех, что называются в народе воровскими, особенно здесь, на дне этого глухого, как могила, оврага, куда не проникали ни свет, ни звуки. А вот запахи, что густо исходили и от земли, и от деревьев с травами, Кошкарев почувствовал сразу и удивился, что, несмотря на болотный привкус, они были не противны, не вызывали тошноты, как позавчера, когда он, разыскивая Башенина с Овсянниковым, угодил в болото, из которого не чаял выбраться. Эти запахи наполнили ему грудь легкостью, которой ему все время недоставало, помогли окончательно привести дыхание в норму и даже позабыть об этих двух ужасных днях, что остались позади, но вообще-то еще продолжавших отдаваться во всем теле. Правда, сегодня день прошел более или менее терпимо, без неожиданностей, они только вымотались до предела да перепачкались как черти, штурмуя буреломы и овраги, ползая на животе по топям и болотам. Так что, как сегодня, жить еще было можно. А вот вчера, вернее — вчерашней ночью, они натерпелись такого, что и вспоминать не хотелось.

Случилось так, что в темноте они вышли на дорогу, которая на карте Башенина была обозначена как проселочная и, следовательно, должна была быть безлюдной. Вот они и двинулись через эту дорогу напрямик, чтобы затем снова углубиться в лес. Но едва сделали несколько шагов, как их окликнули. И хотя не так громко и не столько с враждебностью, сколько, пожалуй, с удивлением и даже насмешкой, то есть так, как обычно окрикивают в темноте своего, все равно это был окрик, и в первый миг они замешкались, не зная, затаиться ли им тут, на месте, или податься назад, а может, и рвануть вперед. А потом у них затеплилась надежда, что окрик, раз он не походил на обычный, может не повториться, и они тогда тихонечко сойдут с дороги, а там, дескать, ищи-свищи ветра в поле. Окрик и впрямь не повторился, но зато тут же, не успели они принять решение, вспыхнула ракета, да так близко, что их буквально ослепило. И вот с испугу, уже ничего не разбирая, даже не слыша выстрелов, хотя они тоже загрохотали в тот же миг, как только вспыхнула ракета, они и рванули с дороги в лес, раздирая о ветки лица и одежду. А когда услышали выстрелы, припустили еще пуще. Да, видно, не совсем туда, куда надо, скорее всего вдоль дороги, потому что выстрелы не только не становились тише, а, наоборот, грохотали все злее и решительнее и по-прежнему где-то строго справа, а в одном месте ухнули так близко, что они даже увидели язычки пламени. И только когда наконец догадались взять круто влево, выстрелы стали заметно стихать. Но даже когда они совсем затихли, бежать не переставали, пока окончательно не выбились из сил и не свалились где-то в сыром логу и не провалялись в нем несколько часов кряду как убитые, не имея сил даже обрадоваться, что уцелели.

Но сегодня, слава богу, ничего подобного не было, хотя они тоже вымотались, что хоть ложись и помирай. Но одно дело — устать, а другое дело — набраться еще и страху, тут разница большая, и потому-то Кошкарев, как только сейчас отдышался немного от этой одиссеи, опять почувствовал себя человеком, искренне радуясь, что вокруг тихо и спокойно, приятно пахнет землей и травами и что можно чуточку расслабиться. И еще было покойно оттого, что рядом командир, а с командиром и умирать, если уж, не дай бог, придется, все не так страшно, как одному.