Пряная штучка

– Ты сбежала со свадьбы?! – опешила я.

– Если бы! – шмыгнула носом подруженция, подхватывая с земли кожаный саквояж с вещами. – Сбежал он!

– Твой котик? – охнула я, пропуская замерзшую, облезшую невесту в лавку.

– Котик?! – прохрипела она. – Какой он котик?! Он наглый, подлый, отвратительный гоблин, который оставил меня одну у алтаря! Я так разозлилась, что тоже убежала! К тебе. Мужики – подлецы! Ты что, с одним из них сожительствуешь?

– Я? – удивилась и повернулась в ту сторону, куда яростно ткнула трясущимся пальцем Стаффи.

Оказывается, в торговом зале терся Ирвин, несколько ошарашенно следивший за мизантропическим приступом незнакомой гостьи.

– Это Ирвин, – поспешно объяснила я, давая понять, что нападать на беззащитное существо будет только изверг.

– Ирвин – имя нарицательное? – не поняла Стаффи.

– Просто имя, но он не мужчина, – тихо пробормотала я. Ирвин, конечно, услышал (странно было бы в такой тишине не услышать) и вспыхнул от обиды. Думаю, что сегодня во время обеда он плюнет в мою тарелку.

– Если он не мужчина, то кто?

– Подмастерье.

– Чей?

– Вообще-то мой, – произнес плотник.

Мы так заговорились, что не заметили Этана. Ошарашенная Стаффи вытаращилась на моего жильца, который, в отличие от Ирвина, выглядел мужчиной во всех смыслах, несмотря на дурацкий халат в арестантскую полоску. Плотник стоял на лестнице, привалившись плечом к стене, и с презрением разглядывал вымазанное свадебное чучело.

Я на расстоянии чувствовала, как подружка примерялась, куда бы ему вцепиться: в брутально небритую физиономию, приятно растрепанную шевелюру или сразу в горло, чтобы лишить голоса с сексапильной хрипотцой. Тут он поменял позу и спихнул стоявшую под ногами миску. Посудина заскакала по ступенькам, пошло бренча и разбрызгивая в разные стороны воду, а потом слетела на пол и с гудением остановилась. Весь эффект от появления оказался смазан, и брошенная невеста успокоилась. Этан, конечно, так не думал, но медная плошка спасла ему если не жизнь, то точно физиономию. Ведь мужчина, домашними туфлями пинающий миски, по определению не мог относиться к клану альфа-самцов.

– Это Этан, – вздохнула я. – Он живет в моем доме.

– То есть сожительствуешь ты с ним? – подбоченилась гостья.

– Нет!

– В таком случае эти двое перешли тебе по наследству от дядьки? – громко на ухо зашептала подруженция.

– Давай ты для начала умоешься и согреешься, – предложила я, даже не представляя, что подумает подруга, когда узнает о нашей маленькой пижамной вечеринке.

– К слову, госпожа… – Этан изогнул бровь, намекая, что заблудившейся невесте было бы неплохо представиться.

– Стаффи… Стефани Фостер.

– Так что, Стефани, вы к нам проездом или…

– Или! – передернула плечами она. – Я приехала жить! Но не к вам, а к ней!

Могу поспорить, у меня вытянулось лицо от неожиданного заявления.

– Ага, – кивнул Этан. – Алекса, можно тебя на пару слов?

Чтобы поговорить с глазу на глаз, мы уединились в кладовой, где, кроме пустых жестяных банок из-под чая и деревянной люльки с инструментами, ничего больше не хранилось. Плотник попытался закрыть дверь, но, ослепнув от темноты, тут же отворил обратно.

– Ты собираешься оставить ее в нашем доме? – тихо спросил он.

– В моем доме, – поправила я. – Ты же не намекаешь, то я должна выгнать на улицу подругу?

– Я не намекаю, а говорю прямо. Твоя подружка – форменная мужененавистница! Она нам с Ирвином жизни не даст.

– Так освободите комнату и живите спокойно, – немедленно предложила я. – Когда мне нужна была крыша над головой, Стаффи поделилась квартирой.

– Слушай, я смотрю, у тебя вообще странная проблема с крышами, – хмыкнул Этан.

– В смысле?

– У тебя ее или нет, или она течет, – съехидничал он, очевидно полагая, будто обладает отменным чувством юмора. – Если мы уедем, то кто тебе дом бесплатно чинить возьмется?

Ремонт задаром был аргументом. От обиды я даже засопела, но буркнула:

– Но у тебя же есть Ирвин.

– Ты сама сказала, что Ирвин идет вместо бронзового коня.

– Стаффи тоже почти ничего не ест и занимает мало места!

Наглая ложь! Стефани Фостер была влюбчивая, шумная неряха, которая по утрам на два часа запиралась в банной комнате, а по ночам залезала в холодильную кладовую, чтобы втихаря слопать полкольца чесночной колбасы. Другими словами, сравнивать ее с подмастерьем было решительно несправедливо. Ирвин прекрасно справлялся с кухней, за две недели перепробовав почти все перечные смеси. А уж как он обхаживал капризных покупательниц! За кассу его в сердцах и крепких выражениях отправил Этан, когда понял, что в расчистке сада от ученика пользы как от козла молока. То молотком себе по пальцам шмякнет, то пилу сломает, то руку порежет, когда на новой вывеске вензелек попытается вырезать.

– В конце концов, я здесь хозяйка! – не найдя других аргументов для подселения еще одного жильца, разозлилась я. – Сказала, что Стаффи останется, значит, Стаффи останется. Все равно я собиралась помощницу нанимать в следующем году. Так что в тесноте, но не в обиде…

Глава 4 Огненная вода