Пряная штучка

Фреда уложили на кровать поближе к источнику тепла и задернули занавески. Пока санитарка втирала Этану в сорванную поясницу обезболивающую мазь, пахнущую так ядрено, что даже у меня потекли слезы, лавочника приводили в чувство. Я уже думала помолиться светлому богу за здоровье Фреда и за то, чтобы меня не приговорили к каторге, а просто отправили в исправительный дом, как принесли большой шприц, наполненный подозрительной розоватой жидкостью.

– Потерпите, господин Оутис, будет чуточку больно, – засюсюкал доктор, будто взрослый мужчина, одна нога которого весила, как пятая часть барана, был ребенком. Судя по тому, какое крепкое словцо вырвалось у пациента, укол оказался не чуточку, а изрядно болезненным, но зато, к нашей общей радости, моментально его оживил.

Наконец санитарки разошлись. Исколотый аллергик заснул без сил. Этан кое-как, кряхтя, как старик, поднялся с больничной койки, и нас выставили из лечебницы, посоветовав навестить Фреда завтра, а заодно принести лечебные снадобья.

На следующее утро, застегивая на ходу пальто, я спустилась со второго этажа, чтобы отправиться в лечебницу к бедному Фреду, и с удивлением обнаружила в торговом зале нехарактерное для начала рабочего дня оживление. Едва покупатели заслышали стук каблуков на деревянной лестнице, немедленно начали оглядываться, и шум превратился в подозрительное перешептывание. Я вдруг почувствовала себя примой бездарной театральной постановки, ради выхода которой собралась куча народа.

– Говорю же, ее сожитель чуть не прикончил Оутиса-младшего! – зашептали две тетушки.

– А выглядит-то скромницей.

– Да все они, столичные штучки, кажутся приличными с первого взгляда…

Простите, что? Сожитель чуть не прикончил! Только кажутся приличными?!

От нервного тика у меня задергалось нижнее веко и ужасно зачесалась аккуратно причесанная голова, как будто из-под волос уже лезли демонические рога.

Ситуацию надо было срочно спасать! Не придумав ничего ловчее, я остановилась на лестнице и с лучезарной улыбкой громко объявила:

– Доброе утро, господа! Добро пожаловать в лавку приправ «Пряная штучка»! Сегодня мы объявляем скидку сорок процентов абсолютно на все перечные смеси! И на новую смесь для горячего вина.

– И на «Огненную воду»? – уточнил кто-то.

– А на «Огненную воду» пятьдесят процентов! – хлопнула я в ладоши. – Ни в чем себе не отказывайте!

Стаффи, стоящая возле стеллажа с банками, покрутила пальцем у виска, намекая, что трактирщик, ожидающий завтрашней поставки, ни в жизнь мне не простит предательства. Но я рассчитывала, что, налакавшись перцовки по дешевке, народ сомлеет и решит, будто хороший человек, продающий за несколько пенни столь душевный напиток, по определению не может быть сволочью и блудницей. Второе важнее. Пока меня не начала душить жаба, я выскользнула из лавки, и за спиной брякнул колокольчик. Похоже, он тоже осуждал хозяйку за аттракцион невиданной щедрости.

По дороге мне пришлось зайти в аптечную лавку, чтобы купить для Фреда снадобья от аллергии и для очищения крови, порекомендованные лекарем. Жена аптекаря была страшной сплетницей и, запаковывая бутылочки с лекарствами в бумажный пакет, с любопытством поинтересовалась:

– Правда, что вчера господин Этан чуть не отрубил ногу Оутису-младшему?

– Да, – с улыбкой подтвердила я, – но у Фреда аллергия на железо, поэтому дорубить ногу не получилось и пришлось везти его в лечебницу, чтобы сначала убрать аллергический отек. Этан пока подбирает другой инструмент. Вот подумывает, что, может, ногу не рубить, а пилить? Что думаете?

– Я?!

На лице аптекарши появился испуг, а в глазах светилось: «Зачем вы спросили у меня?» Сразу было видно, что грех за отпиленную ногу Оутиса-младшего она на душу брать не желала.

– Фред опять, поди, наелся перца, а люди уже всякие гадости про нашу Алексу придумали, – подвигая супругу, фыркнул аптекарь. – Что за змеи? Только попадись им на язык!

– Точно! – хмыкнула я, одарив смущенную аптекаршу насмешливым взглядом, отдала монетки и удалилась с гордо поднятой головой. Пусть знают, что мне стыдиться нечего.

Добравшись до лечебницы, еще в приемном покое я почувствовала волны невообразимого любопытства и персонала, и пациентов. Даже подумала, что, может быть, сзади неприлично задралась юбка или поползла стрелка на чулке, но одежда была в полном порядке. А когда я вошла в общий зал, поняла причину пристального внимания: у постели Фреда, выглядящего вполне здоровым и бодреньким, сидела Амелия Осле. Мало того что умиравший ночью аллергик, звеня вилкой о фарфоровую тарелку, поглощал спагетти с мясными шариками, так еще и кухарка, вкусняшку приготовившая, была одета в точно такое же темно-синее платье, как я сама. И подозреваю, из нас двоих именно я купила наряд со скидкой.

Зал, без преувеличений, затаил дыхание. Такого развлечения, как встреча непримиримых противниц, здешняя лечебница точно еще не видывала.

– Ох, Алекса! – промычал Фред и заправил обратно в рот едва не выпавшую макаронину. – Доброе утро.