Прятки: игра поневоле

Как видно, близость лагеря сделала Эдгара более словоохотливым, и он кое-что рассказал о здешних местах. Оказывается, вдоль скальной гряды течет небольшая речка - она петлей обтекает скалы, и уходит дальше, причем, как это ни удивительно, дальше она распадается на множество разных ручьев, и теряется в некой заболоченной местности, где находятся одни трясины. Так сложилось, что скальная гряда и прилегающие окрестности - самое сухое место на здешних болотах, и если пойти от гряды дальше, то примерно через полдня пути окажешься в самом настоящем лесу, растущем посреди болотной воды. А еще в том лесу кое-где из воды торчат невысокие скалы, на которых любит обитать местная живность, с которой лучше никогда не встречаться. Соваться в тот болотный лес не стоит ни в коем случае: мало того, что там очень глубоко (в некоторых местах вода покрывает человека с головой), так еще в той самой воде (да и на деревьях тоже) каких только тварей не водится! Вдобавок ко всему тот болотный воздух пропитан испарениями, от которых людям тяжело дышать, да еще там можно легко подцепить болотную лихорадку. Без лодки (или же без плота) в тех местах делать нечего, хотя любому разумному человеку ясно, что от тех болот и тамошних обитателей стоит держаться подальше.

Насколько я поняла из нескольких обмолвок, сам Эдгар (а может, и с товарищами), для чего-то ходил в эти самые дальние болота, и о них у него остались самые невеселые воспоминания. Что ж, я в те болотные леса точно не собираюсь соваться.

Кроме того, Эдгар кое-что поведал о старателях, которые рядом с той скальной грядой ищут алмазы, и поиск идет большей частью в воде, то бишь в той самой небольшой речке, что находится рядом со скальной грядой. Река, казалось бы, сравнительно небольшая, во всяком случае, та ее часть, на которой есть возможность заниматься непростым трудом старателя.

Ищут камни самыми примитивными образами: просто промывают речной грунт или копают ямы-шахты, достают со дна грунт и потом его моют. Мол, таз, сито, отсадка, лопата или мотыга - старателям больше ничего не надо. Правда, в последнее время ямы почти не копают - вода и жидкая грязь заполняют их слишком быстро. Кроме того, совсем нередки обрушения стенок этих самых ям, и людей, которые там трудятся, заваливало. Увы, нескольких несчастных так и не смогли спасти...

Работа старателей очень грязная - люди проводят едва ли не весь день в воде, песочной жиже или в темной яме по колено в жидкой глине. Каждый день эти трудяги промывают целую гору грунта, но игра стоит свеч: мелкие алмазы находят каждый день, а вот крупные - это как повезет.

К месту мы подошли уже во второй половине дня, когда солнце уже собиралось клониться к закату. В последние полчаса, и верно, идти было куда легче, земля стала каменистая, воды под ногами уже не было, да и скальная гряда в пятнах зелени становилась все ближе. Как и говорил Эдгар, неподалеку от гряды протекает речка, куда больше напоминающая широкий ручей - похоже, это именно та самая речушка, в которой здешние старатели ищут алмазы. А еще в отдалении я заметила несколько грубо сколоченных домишек - как видно, это и был лагерь старателей.

- Можно сказать, дошли... - Эдгар вытер пот со лба. - Повезло, добрались без происшествий. О, нас заметили...

Верно: около одного из домишек стоял мужчина и смотрел на нас. Судя по тому, что этот человек стоял спокойно, опасности от нас он не чувствовал, или же просто узнал Эдгара.

- Похоже, парни еще не вернулись... - произнес мой спутник. - Считай, мы на месте, осталось только речку перейти. Она мелкая, даже ноги особо не замочим, хотя обувь лучше снять. Не беспокойся - в ней особой гадости не водится, можно и босиком ходить.

И верно - речка оказалась мелководной, в самом глубоком месте вода доходила мне до коленей. Еще немного - и мы добрались до лагеря старателей. Я невольно отметила про себя, что здешние домики (во всяком случае, внешне) выглядят куда более крепкими, чем те хижины, в которых обитают искатели опалов.

- Привет, Отто, давно не виделись... - Эдгар уселся на длинную лавку возле одного из домов, и я присела неподалеку, потирая ноющие ноги. - Рад видеть тебя, приятель.

- Эдгар, лопни мои глаза, ты ли это?! - невысокий мужчина средних лет с удивлением смотрел на нас. Вид у него был болезненный - складывалось впечатление, что этот человек нездоров. - Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя! Мы были в полной уверенности, что ты уже где-то на пути домой, да еще и развлекаешься в обществе какой-нибудь сговорчивой бабенки, а то и не одной... Чего это ты решил придти назад? Да еще и девицу с собой притащил... Это кто такая?

- Рассказывать долго... А ты что здесь делаешь? Кажется, время еще рабочее, тебе надо быть с ситом на речке...