Прятки на осевой

– Ну, как тебе, Ваня, наши методы? – спросил он с интересом. – Не отвращают?

Сиверцев пожал плечами:

– Ну… Не скрою, полевую работу я представлял себе несколько… иначе. Однако не могу сказать, что потрясен до глубины души. В Зоне я новичок, но я не кисейная, в конце концов, барышня. И родился не вчера. Не волнуйтесь за меня… шеф. Я в игре, раз уж меня позвали.

– Ну и молодца, – удовлетворенно кивнул Тараненко. – Всем спать, разбор полетов после завтрака. Аминь!

Солдаты тут же принялись с удовольствием сдирать броню.

– Н-да, – философски вздохнул Сиверцев. – А ведь отмычкам Кардана теперь полновесный сейф волочь, без гравикомпенсации!

– Ничего, не надорвутся, – пожал плечами Тараненко. – Хотели романтики? Вот пусть и жрут ее горстями.

– Бросят они сейф, Николаич, – предположил из кабины офицер. – Протащат сколько смогут, умаются и бросят. Точно говорю.

– Могут и бросить, суки, – задумчиво сказал Тараненко. – А знаешь почему? Бандиты потому что! А с бандитов – что возьмешь?

Посетитель больше всего походил на бесплотную тень. Он сидел на стуле с высокой спинкой посреди освещенного пространства, но лицо его все равно толком разглядеть не удавалось. Никакой мистики – просто этот человек носил шляпу и держал голову так, чтобы тень падала на лицо. Скорее всего он делал это осознанно, в силу избранного рода занятий. Плащ тоже был длинный и свободный, из-за него нельзя было сказать наверняка, толст посетитель или худ.

– Говори, – велел Покатилов из-за стола.

– Сейф унесла команда Кардана, – бесцветным голосом сообщил посетитель. – Псих с Кексом самую малость опоздали. Ученые тоже наведывались на пост, примерно через час после Психа с Кексом.

Покатилов удивился, но постарался, чтобы это было не очень заметно.

– Тараненко заглядывал на пост? – спросил он.

– Заглядывал, – подтвердил посетитель. – А потом еще и Кардана с сейфом перехватил.

«Ничего себе! – подумал Покатилов озабоченно. – Чё-то этот мерин яйцеголовый многовато себе позволяет».

– То есть сейф у ученых? – уточнил он на всякий случай.

– Нет, Кардана и его команду ученые отпустили и сейф им отдали.

– Отдали? – Покатилов недоумевал.

– Именно так. Из чего следует, что в сейфе либо изначально ничего ценного не было, либо оно там и осталось, незамеченное людьми Тараненко. Выпотрошенный сейф бессмысленно отдавать наемникам и еще бессмысленнее тащить на себе, зная, что он пустой.

«Ерунда какая-то, – подумал Покатилов. – Логика в произошедшем наверняка есть, но я ее пока не улавливаю. Надо обмозговать, спокойно и тщательно, без суеты».

– А что Псих с Кексом?

– Псих с Кексом часа через четыре заглянули на пост еще раз, а потом ушли на северо-восток и встали ночевать где-то за Дикими землями. Там не очень много удобных мест, зато встречаются заброшенные схроны «Долга». В один из них они скорее всего и забурились. Что-то у них неладно: когда шли от поста, на троих имелся всего один автомат, и еще куда-то подевались вещмешки, так что топали все трое налегке.

«Ну вообще отлично! – Покатилов сделался еще мрачнее. – Враздрай дело пошло, нужно срочно принимать меры. Только какие?»

Тараненко все-таки знал больше, чем полагал Покатилов. И охотился он не столько на пси-монстра, сколько на дупликатор, в этом можно было уже не сомневаться. Иначе зачем ему чуть ли не сразу после входа в Зону стремиться на пост автоинспекции у западной трассы, а потом перехватывать более шустрого Кардана с сейфом?

«Монстр монстром, сам по себе он неприятен и вреден, конечно, но заработать на нем трудно. А вот тот факт, что монстр как-то связан с дупликатором и вечно вертится около него, – бесспорен. По всей видимости, Тараненко тоже это осознал. Но каков гусь, ловко и изящно навязал мне партнерство и ни сном ни духом не показал, что знает о дупликаторе! И я тоже хорош, проморгал, ничего не заподозрил. А ведь должен был, просто обязан! Старею, что ли?

А если Тараненко не только ученый? Если он попутно работает на правительство или приватно на кого-нибудь из верхов? В конце концов, информация о дупликаторе могла просочиться и дальше подбрюшья Зоны. Дошла до меня, почему не может дойти еще до кого-нибудь достаточно крупного, кто в состоянии подобную штуку удержать в руках и внятно ею распорядиться? Тем более времени прошло много, а я практически не приблизился к цели. Три сейфа выпотрошено, четвертый, можно сказать, уже тоже. Нет, надо форсировать события!

Только как именно?»

– Ступай, – обратился Покатилов к посетителю. – Продолжай зондировать перемещения ученых и Психа с Кексом мне найди! Если будет что срочное – сразу звони. Кардана с сейфом я сам встречу. Хома, проводи в кассу…

– Да, босс! – дисциплинированно отозвался выступивший из темноты подручный.

Когда дверь за Хомой и посетителем закрылась, Покатилов еще раз перечитал сообщение от Кекса:

«Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции».

Подтверждения о том, что Кекс получил и прочитал ответ с упомянутыми инструкциями, по-прежнему не было.