Прятки с демоном

Лорд ти Онеш волновался, хоть и скрывал чувства под каменной маской. Он сдержанно поблагодарил императора и вышел в центр импровизированной сцены. Обвел взглядом притихших гостей и достал из внутреннего кармана обитую бархатом коробочку. Повернулся к замершей позади императрицы Малице и знаком попросил подойти. Саламандра приблизилась на негнущихся ногах. Чужие взгляды сверлили спину, от них нестерпимо чесалось все тело. Ректор взял девушку за руку и развернул к императорской чете. Довольно кивнул и, не оправдав надежд, коротко спросил:

— Малица тер Ирадос, согласны ли вы стать моей женой?

Никаких романтичных признаний, стихов, помпезных речей и долгих предисловий, которых ожидали собравшиеся.

Щелкнул механизм коробочки. Звук показался саламандре подобным грому, она даже вздрогнула. Блеснуло кольцо на атласной подушечке.

Напряжение нарастало, вскоре его можно было бы черпать ложками.

— Да, — прошептала Малица.

Как же тяжело произнести всего два звука! Язык будто прирос к небу и отказывался подчиняться. А сердце, оно давно жило собственной жизнью вольной певуньи, рвущейся прочь из клетки ребер.

Лорд ти Онеш почтительно склонил голову и надел на обмякшую руку невесты кольцо.

Раздались скупые аплодисменты, перешедшие в бурные овации. Все принялись поздравлять ректора и его избранницу с помолвкой. Пусть ради протокола, без всякой радости, но у Малицы все равно кружилась голова. Спазм прошел, девушка снова смогла улыбаться, говорить.

— До фейерверка еще есть время, пойдем! — Глава Академии увлек саламандру к выходу из бального зала и на недоуменный взгляд напомнил: — Родители.

Вот она — встреча, которой девушка так страшилась! Вдруг они не примут, проклянут?

Ноги не слушались, и ректору пришлось чуть ли не волоком тащить невесту в дальние покои дворца. Тут царило запустение, после гомона голосов тишина звенела в ушах.

— Сюда! — Лорд ти Онеш услужливо распахнул перед саламандрой замаскированную в стене дверь.

Девушка очутилась в небольшой комнате без мебели и сразу ощутила давящее колдовство. Казалось, им пропитался каждый дюйм пространства. Посредине комнаты клубилась потрескивающая молниями завеса. Она чем-то напоминала полог, укрывавший Закрытую империю от посторонних глаз. Малица побоялась подходить к нему, благоразумно замерла у порога.

Ректор закрыл дверь и огляделся. После взглянул на часы и кивнул:

— Сейчас.

И действительно по пологу чар пробежала радуга. Он на минуту потемнел и рассеялся, явив два темных силуэта. Они медленно проявлялись в пространстве и наконец обрели истинный облик. Мужчина и женщина. Оба преклонных лет. Одеты богато, но без показной роскоши. Мужчина похож на лорда ти Онеша, только намного старше и глаза как у кошки. Женщина, наоборот, зеленоглаза.

— Доброй ночи! — приложив ладонь к сердцу, поздоровался ректор, жестом попросив Малицу подойти.

— И тебе, — напряженно ответил мужчина. — Ради чего ты настоял на свидании? Столько лет прекрасно обходился без встреч.

Родители лорда ти Онеша!

Малица едва не потеряла дар речи.

Да, желтоглазому мужчине определенно пошли бы рога. Демон демоном! Мать тоже не проста, смотрит исподлобья, словно затаившийся хищник. Тоже демоница.

— Не время для ссор, — отрезал ректор и обнял Малицу за плечи, заставив родителей переглянуться. — Знакомьтесь: моя невеста.

На этот раз тишину можно было резать ножом.

Первой очнулась мать. Шагнула к саламандре и коснулась ее щеки прохладными пальцами.

— Огонь. — Лицо демоницы на миг затуманили думы. — Добро! Даю свое согласие от имени рода. Чистота крови соблюдена, огонь породит демонов.

И все, ни поздравлений, ни наставлений, она просто ушла, растворилась.

Отец тоже оказался немногословным, хотя сына поздравил. Невесте же с непонятной ухмылкой, будто что-то задумал, пожелал удачи.

— Не бойся, — шепнул ректор приунывшей девушке, когда вновь заискрился полог, — ты им понравилась.

Малица так не считала, но спорить не стала: лорду ти Онешу видней. Зато не преминула спросить о давно мучившей вещи. Слова демоницы лишь подхлестнули любопытство. Недаром же саламандр любили похищать демоны и вампиры, пришло время выяснить для чего. О какой чистоте крови говорила леди шан Теон-старшая?

— Ариан, а почему огонь породит демонов? Почему твою мать так обрадовало то, что я саламандра? — Девушка все еще зачарованно смотрела на радужную завесу.