Прибытие

– Большая Мама предлагает нам работу. Если справимся, то возьмет всех на равных условиях со своими бойцами. Если обгадимся, то лучше вернуться назад, прямо сейчас. Что скажете?

– А в командиры – себя предлагаешь?

Серые безразличные глаза уперлись в умника и разглядывали до тех пор, пока сморозивший глупость не опустил голову.

– Это была первая и единственная ошибка, которую ты мог сделать. Вторую тебе в Звездном не простят… Запомните, у соседей нет командиров. Нет советников и прочего мусора, жрущего двойной паек. Там только один хозяин… Хозяйка… И когда она говорит, другие выполняют. Без возражений и промедления. Поэтому, если мы все же решили идти туда, то командира нам уже назначили.

Один из разведчиков поправил висевший на груди автомат и сипло поинтересовался:

– Что за работа? Выгребные ямы чистить или в рейды ходить?

– Сначала отбить склады на будущей базе. Там разное зверье окопалось. Вот и покажем, насколько хорошо воевать умеем. Если справимся, то рейды достанутся… Кто хочет отказаться? Чтобы потом не жаловались, что вас насильно в Звездный гнали.

Убедившись, что возвращаться обратно в брошенный дом никто не собирается, Барг скомандовал:

– Одежду и оружие с покойника снять, тело оставить. Выдвигаемся через пять минут. Нас уже ждут в назначенной точке.

Заглянув обратно к радисту, сержант бросил устало:

– Свяжись с ними. Передай: шестьдесят четыре, встреча с их группой завтра в полдень.

Тяжелая дверь захлопнулась, отгородив теплый крохотный мирок от холодного ветра снаружи и сваленного в сугроб покойника.

* * *

– Я ору – не трогай рычаги, убьемся же! А он на себя тянет и хохочет, как безумный! Он, видите-ли, никогда раньше не летал, а тут – можно самому ручки подергать, сквозь облака промчать с ветерком!.. Я даже не помню, как сели. Вроде цело все, даже опоры не погнули.

Сочувственно поддакнув, Крап передал взбудораженному карлику тарелку с горячим варевом и начал накладывать себе. С утра удалось договориться, что личный пилот Седого будет жить в отремонтированном домике рядом с импровизированным аэродромом – расчищенным от хлама большим складским двором. Туда же под навес приволокли несколько бочек с горючим, а в наспех сколоченной будке поселили подобранного на пустошах мута-подранка. Тварь, похожая на зубастую жабу-переростка, слушалась только выходившего ее хозяина и при первой же возможности старалась вцепиться в любого чужака, сунувшего нос на ее территорию. Лучшей охраны трудно было придумать.

После обеда ходивший кругами повелитель Диких не утерпел и все же решился на первый полет, после которого коротышку-пилота пришлось отпаивать. Не имевший никакого представления о правилах управления летающей машиной Седой ощутил главное – летать ему нравится. Мало того, адреналиновый шторм, запущенный парой фигур высшего пилотажа, привел молодящего старца в такой восторг, что он тут же попробовал изобразить подобное самостоятельно. К великому счастью, люгер все же содержали в полном порядке, поэтому скрипящую от напряжения железку удалось вывести из штопора до того, как горе-летчики воткнулись в засыпанную снегом землю.

И теперь Тоо глотал обжигающую рот кашу и верещал, рассыпая вокруг крошки:

– Он ведь в небо хочет, ты представляешь? Говорит, раз такой паршивый обрубок, как я, научился, то ему – это вообще раз плюнуть!.. Демоны, мы же так до весны не дотянем, хотя тут осталось-то…

– Ты неделю перетерпи. Поднимайся чуть выше, пилотируй чуть мягче… Седой у нас увлекается новеньким, но ненадолго. Когда ему из разбитого ровера бешенную коробку собрали – тоже радости поначалу было – ух!

– Коробку?

– Ага. Каркас из труб, туда двигатель воткнули, пружины помощнее и колеса надули с рост человека. Шикарная штука получилась. Жрала топливо, правда, без меры, но по холмам носилась быстрее тебя под небесами. Только пыль столбом следом… Ну, покатался, пару раз перевернулся сгоряча. Потом с месяц выезжал еще изредка, а затем и вовсе следопытам отдали. Те в рейды и на перехват мутов гоняли, пока не нарвались на Непримиримых. Одной ракеты хватило, чтобы вся радость горелыми кишками по округе разлетелась.

Подув на ложку, Тоо уточнил:

– Дважды переворачивались? Ну, нам одного раза хватит. Как воткнемся с полукилометра в пике, так вам даже собирать будет нечего. Одна дыра и дымок к верху, поминальный.

– Поэтому и говорю, аккуратно неделю полетай, дай ему повыше там облака продырявить, и хватит. Потом успокоится, будет тебя изредка выдергивать, чтобы к соседям в гости наведываться. Через полгодика кого из местных оболтусов обучишь, оставишь замену – и на покой. Гайки крутить.

Командир следопытов скомкал валявшуюся рядом тряпку и зашвырнул в угол, где у окна застыл на груде мешков Щенок. Похоже, парень был готов проводить все время рядом с новой чудесной летающей машиной. Он даже забросил свои безуспешные ухаживания за молодыми девушками из недавно отстроенного на окраине госпиталя и теперь вздыхал у мутного стекла, разглядывая угловатый силуэт во дворе.

– Эй, умник! Слышишь, что говорю? Мастер готов тебя в обучение взять, если слушаться будешь.