Придорожная трава

В глубине души шевелилась мысль, что это не может быть маскарадом, но думать об этом ночью Нике было слишком страшно. Она уже не боялась показаться самой себе сумасшедшей. Лучше быть сумасшедшей, чем игнорировать опасность, которая грозит ей и детям. Но представить себе, что такой монстр существует в реальности и бродит где-то поблизости, она попросту не решилась.

Дети оделись за одну минуту, прибежали к ней под дверь и теперь нетерпеливо канючили в два голоса. Ника молча слушала их нытье, не собираясь торопиться. Когда же они наконец спустились в прихожую и распахнули дверь, над головой оглушительно грохнуло и на землю рухнула стена проливного дождя.

Ника еле успела убраться обратно в дом - ветер дул с юга, и дождь мгновенно залил крыльцо, несмотря на то что его накрывала крыша.

- Нет, мои милые, пожалуй, мы никуда не пойдем, - строго сказала Ника, захлопывая дверь.

- Но мама… - начала было Марта.

- Никаких «мама», - отрезала Ника, - в такой дождь вам нечего делать на улице.

Майя собиралась снова распустить сопли, но Марта дернула ее за руку и потащила наверх со словами:

- Такой дождь наверняка потушит пожар! Пойдем посмотрим в окно.

Да, об этом Ника не подумала. Будет обидно, если затея Алексея провалится из-за такой ерунды, как погода. Повезло плотнику, ничего не скажешь. Дуракам всегда везет.

Гром грохотал над головой оглушительно, и Нике показалось, что молнии бьют прямо в крышу дома. Она поднялась вслед за детьми наверх и остановилась рядом с ними у окна: за сплошной пеленой дождя не было видно ни избушки, ни огня, ни тем более людей. Упругие струи хлестали в окно и текли вниз сплошным потоком. Молнии на мгновение освещали Долину, но и при их срывающемся свете за окном ничего нельзя было разглядеть.

- Давайте-ка ложиться спать, - подумав, предложила Ника детям.

Видимо, они и сами хотели того же, потому что ныть не стали. Когда ливень погасил пожар, их решимость бежать на помощь заметно поутихла.

На этот раз Нике не пришлось долго ждать, пока они угомонятся: монотонный шум дождя за окном сделал свое дело. Да и время было позднее, близняшки уснули минут за десять-пятнадцать.

Она вышла в коридор, но на полпути остановилась. А что если чудовище притаилось и ждет, когда она появится в своей комнате? При свете Ника почти не сомневалась в том, что кто-то разыгрывает ужасный спектакль, но стоило оказаться в темном коридоре, как эта мысль тут же показалась ей абсурдной. Чудовище было настоящим, самым настоящим. И теперь поджидало ее, спрятавшись в ее комнате! Зачем она погасила свет, когда уходила?

Она на цыпочках двинулась вперед, стараясь не дышать. Дождь кончился, но на крышу капало с деревьев, поэтому Ника, сколько ни прислушивалась, не могла разобрать, нет ли в комнате посторонних звуков.

Кралась и прислушивалась она напрасно: в спальне никто ее не подстерегал. Ника с облегчением зажгла свет и осмотрелась хорошенько - ни чудовищ, ни привидений. Надо заснуть, чтобы скорей наступило утро. Она побоялась остаться в темноте и включила бра над кроватью. Лучше спать при свете, чем трястись от каждого шороха, а после дождя они слышались отовсюду.

Ника снова огляделась и скинула халат на спинку кровати. Сколько бы она себя ни успокаивала, тревога и страх не оставляли ее. Кто-то находился рядом с ней, она чувствовала чье-то присутствие, только никого не видела. Когда ей пришло в голову, что кто-то прячется под кроватью, она невольно отступила от нее в сторону, а потом нагнулась и посмотрела на пол.

Какая глупость! Разумеется, под кроватью никто не прятался.

- Кто здесь? - смело спросила она, чтобы услышать собственный голос.

За прозрачной шторой, прикрывавшей балконную дверь, тоже никого не было. Ника отбросила ее в сторону и сдавленно вскрикнула: к стеклу прижималось бледное узкое лицо. Тонкий клык поблескивал в свете бра, а огромные глаза светились мертвым белесым светом.

Ника отступила на шаг, и взгляд ее заметался по комнате. Бежать? Призрак в белом саване прислонил вытянутые синие ладони к стеклу и слегка надавил на дверь. Ника отошла еще на шаг, дверь распахнулась, и в спальню шумно дохнуло холодом.

Существо зашипело, неспешно перешагивая порог, и выбросило вперед длинные худые руки. Ника снова попятилась, запнулась о край ковра и навзничь повалилась на спину, но тут же подобрала ноги и отползла на два шага, стараясь добраться до кровати.

- Верни чужую вещь, - прошипел вдруг призрак и оскалился. И неизвестно, что было страшней видеть: тонкий клык с желтой каплей на конце или голые десны, обнажившиеся под поднятой верхней губой.

Ника отползла еще чуть-чуть, но призрак приближался быстрей. Она вскрикнула и заслонилась руками. Призрак нагнулся и зашипел ей в лицо:

- Верни чужую вещь!

- У меня нет чужих вещей, - в испуге прошептала Ника.

- Ты лжешь.

- Нет, я не лгу, у меня ничего нет… - Ника почувствовала, что из глаз сами собой потекли слезы. Она закрыла их ладонями, чтобы не видеть узкого лица с синим румянцем, клубка спутанных волос и оскаленного беззубого рта.