Придворные игры

Оказалось, для меня подготовили целый ящик вееров и ещё один – перчаток. Я отобрала пару перчаток в дорогу, отложила один веер для поездки, еще один сразу прицепила к поясу, а остальное распорядилась вернуть мастеру. Заметив, как Саня украдкой поглядывает на веера, я предложила ей выбрать что-нибудь для себя, и Саня, поблагодарив, выбрала вышитый голубой нитью с узким кружевом по краю.

[1] Шифр - знак отличия, этакая драгоценная брошка, которую полагалось носить на груди со стороны сердца. По ней можно было отличить фрейлин от остальных дам и понять, в чью свиту они входят (Её Величества или Её Высочества).

ГЛАВА 2. Договор

Узнав из мыслей снующих вокруг слуг, как пройти в библиотеку, я с замиранием сердца направилась к нужному коридору первого этажа. Очень хотелось увидеть Александра. Его утреннее письмо, земляника, – всё это создавало ощущение, будто мы расстались не вчера вечером, но минуту назад. И всё же я успела соскучиться.

Ещё не перешагнув порог библиотеки, я уже знала, что там никого нет, кроме служанки, смахивающей пыль. Заметив меня, она поспешно собрала тряпки и метёлки в ведро и вышла. Справа от входа стояли удобные кресла вокруг уютного камина, чуть дальше у стены был диван, а возле окна раскинулся широкий стол, накрытый большой картой, словно скатертью. Прямо и слева в загадочном порядке высились шкафы.

Я вздохнула. Бродить по дому в поисках Александра показалось нелепо, и потом, вдруг он занят? Поэтому я медленно пошла мимо стеллажей, разглядывая стоящие на полках книги. Дверь скрипнула, раздались и тут же затихли шаги. Я вышла навстречу разыскивавшему меня мужчине.

– Доброго дня, леди, – учтиво поклонился страж.

– Доброго дня, Артемий, – улыбнулась я ему. Мужчина выглядел уставшим, но был готов с прежним рвением нести службу.

– Рад, что с вами всё в порядке, – осмелился заметить мужчина.

– Спасибо. А вас… – Я хотела спросить, как обошёлся с ним мой отец, но не нашла нужных слов.

– Не беспокойтесь, леди. Меня просто выпроводили вон и настоятельно попросили покинуть владения вашего отца. Но я вернулся и тайком караулил под стенами поместья, в надежде, что смогу чем-нибудь помочь, а потом присоединился к отряду.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и, улыбнувшись, вернулась к шкафам. Всё было сказано и услышано, молчание становилось неудобным. Артемий просто нёс свою службу.

В поместье Тимофея книги были в основном об охоте и травле зверя, были атласы и карты, справочники и энциклопедии. Наконец, на верхней полке шкафа у окна я увидела то, что искала. Несколько книг по рукоделию, справочник языка цветов, любовный роман и два тома на иностранном языке, вероятно, тоже женское чтение. Возникло ощущение чьего-то присутствия, но не постороннего человека, нет. Это присутствие было уютным, желанным и правильным. Сильные руки осторожно подняли меня за талию до нужной полки.

«Бери, что тебе понравилось».

Я достала пару книг и прижала их к груди, меня опустили вниз и, развернув к себе, нежно поцеловали. Александру не нужны были слова, чтобы рассказать, как сильно он скучал и как рад меня видеть.

У дверей раздались голоса, и я в замешательстве отпрянула, всё так же обнимая книги. Ох. Что я делаю? Нас могут увидеть, а я всё же леди, а не прачка. Александр нежно и чуть насмешливо улыбнулся.

«Как хорошо, что среди этих шкафов можно спрятать целую армию. Повторим?»

«Александр, я...»

«Я понял, не буду тебя смущать. Но привыкай к мысли, что ты почти Королева, чужое мнение должно мало тебя волновать. А я твой жених и Король и волен поступать так, как пожелаю. Да, никаких щитов, забудь о них, только фильтры!» – Александр строго на меня посмотрел, надел светлую маску, которую до того держал в руке, и скрылся за стеллажами. С колотящимся сердцем я прислонилась к стене. Закралась мысль: а если бы Александр был обычным лордом, было бы проще?

«Не думаю».

Ну вот, он теперь всегда будет меня слушать!

«Не всегда, но мне так удобнее. Хотела почитать? Нет, не нужно уходить, посиди здесь. Мне приятно твоё присутствие».

Улыбнувшись, я вышла из-за стеллажей и, поздоровавшись с присутствующими, заняла ближнее к двери кресло. Здесь я никому не помешаю.

Эдвард и Роман мне вежливо кивнули, незнакомый мужчина в пыльном костюме, вероятно, только с дороги, удивлённо посмотрел. Александр, подняв взгляд от карты на столе, нежно улыбнулся и вновь стал водить пальцем по столу, что-то показывая мужчинам.