Приглашение в ад

— Ничего, пусть поиграется. — Артур холодно смотрел на изготовившегося к броску бандита. — Я не возражаю.

Но «поиграться» Кабан явно не спешил. Как умеет бить беглый солдат, он уже знал. И потому стремился раскачать общественное мнение, заручиться поддержкой братвы.

— Ты же видел, как он харкнул на нас! — зашипел Кабан. — Он же нам всем в рожу плюнул. Такую радость смазал.

— Точно! Зря заступаешься, Щеголь!..

К Кабану готовы были присоединиться дружки, и Артур это ясно чувствовал. Пальцы у людей сжимались в кулаки, челюсти ходили ходуном. Замерев шагах в трех от противника, Кабан подзадоривал себя и товарищей.

— Ну же! Давай, мужики! Посмотрим, какой он вояка. Откормили бычка на нашу голову. Пока они там в Бункере, как сыр в масле катались, мы тут кровушкой перхали, за город костьми ложились!..

Кончиться все могло жестокой потасовкой, но случилось иное. Истошно заорал кто-то на крыше. Вопль стремительно перешел в предсмертный хрип. Громыхнула очередь и смолкла. Что-то скрежетнуло по ржавым листам крыши, сдирая кровлю, как фольгу с шоколада, и некто грузно спрыгнул под окна.

— Свищ, братва! Гадом буду, — он!..

Бандиты в панике бросились к расставленному у стен оружию.

— Куда ж его бить, падлу? В глаз, что ли? У него ж броня кругом, как у танка!..

Об Артуре мгновенно забыли, и, пользуясь суматохой, он тоже нашел благоразумным вооружиться, подхватив с печи свой тяжелый пэтчер.

А на деревенской улочке уже вовсю шла стрельба. Те, что успели выскочить, и часовые, до которых еще не добрался свищ, лупцевали очередями, истошно крича — не пальбой, так криками надеясь запугать зверя. О свище Артур слышал уже много чего, однако пока из сказанного уяснил только то, что свищ это ящер — с костяными пластинами на спине и боках, с множественными рожками, передвигающийся на четвереньках, однако способный вставать и на задние лапы. Самое же скверное заключалось в том, что свищ любил охотиться на людей, а убить его могло только прямое попадание в глаз. Так по крайней мере говорили бывалые.

Артур выскочил из окна, а вернее сказать, вывалился, потому что вырваться из здания стремились все. В толкучке путались ногами, переплетали автоматные и ружейные ремни.

— Да вот же он, вот!..

Огромная тень мелькнула за углом ближайшего домика, забор, на который они возлагали столько надежд, был даже не сломан, а попросту обрушен на землю — на протяжении трех или четырех ярусов вместе со столбами. Впрочем, подробностей Артур рассмотреть не успел. Припав на колено, лесные братья ударили из автоматов вслед чудовищу.

— Ушел.

— Ага, как же! Свищ никогда сам по доброй воле не уходит…

Если верить словам знающих, так оно обычно и бывало. Не для того огромный зверь нападал, чтобы пасовать перед выстрелами. Грохота он абсолютно не боялся и при всем своем безобразном облике обладал неким подобием интеллекта. Выслеживая одиночек или группу людей, свищ с математической точностью взвешивал свои шансы, а рассудив, что потенциальная жертва слабее, действовал до конца, меняя только тактику, но никак не стратегию. Кит против подобных монстров использовал пушки, и к Горке свищи приближались стаей только единожды. Заглядывали они, по слухам, и в город, но каменные улицы, каменные дома, должно быть, пугали их, внушая непонятную тревогу. До сих пор «лесных братьев» спасало лишь малое количество гуляющих по лесам чудовищ. А, может, свищам хватало животных, и на людей они выбирались лишь по красным числам, как выбирался прежний пролетарий на ту же рыбалку. Так или иначе, но противником свищ был действительно серьезным. Шуток и небрежения не прощал.

— Занять круговую оборону! И на крышу!.. Кто-нибудь пусть снова лезет на крышу!

Это кричал Щеголь. И команда была вполне толковой. Люди суетливо тыкались друг в друга, топчась у крыльца, не зная откуда ожидать нападения. Вариант с крышей устраивал Артура вполне. Только с крышей не сельсовета, а какой-нибудь соседней хибары. Судя по тому, что он слышал об интеллекте свищей, гигантские ящеры действительно отличались редкой сообразительностью. Кружа вокруг цели, они чередовали атаки, придумывая трюки, порой донельзя изумляя людей. Так один из ящеров при атаке Горки ворвался в переполненный стрелками двор, толкая перед собой в качестве прикрытия грузовик. Опешившие бандиты даже и не поняли сразу, что происходит. Оттого и поплатились полудюжиной бойцов. В данном случае ситуация осложнялась темным временем суток. Как большинство хищников, свищ ориентировался и видел в темноте куда лучше людей. Если они и дальше будут толочься у сельсовета, эта громадина обязательно что-нибудь придумает. Не сейчас, так чуть позже. Впереди у зверя была целая ночь.

Свет! Это первое, что пришло на ум Артуру. Стволом разгребая густые крапивные заросли, он рванулся к ближайшей, напоминающей баньку постройке. Добравшись, зашарил ладонью по брусу. Сухо. И внизу, и вверху. Значит, если подпалить умело, разгорится в несколько минут.